Chris Jones og Frank Clark leder Kansas City Chiefs til AFC Championship-seier

Årets 23-20 seier av Kansas City Chiefs i AFC Championship Game representerte forløsning for Chiefs defensive takling Chris Jones.

På den andre dagen av minicamp i midten av juni, Chris Jones uttalte hvordan det forrige tapet i AFC Championship Game drev ham.

Under Chiefs-Cincinnati Bengals AFC Championship Game Part I i fjor, Jones klarte ikke å få ned Bengals quarterback Joe Burrow.

Med fjorårets kamp uavgjort til 21, hadde Bengals en 3. og 7. med 11:45 i fjerde kvartal.

Jones tok tak i Burrows skulder, quarterbacken krøp seg for å trekke ham av seg, og deretter danset Burrow ut av Jones' forsøk på ankeltakling før han klatret mot det første forsøket.

"Jeg savnet noen av de største spillene i spillet," sa Jones. «(Jeg) brukte det som motivasjon hele offseason. Jeg føler at (hvis) jeg ville ha laget de sekkene, ville spillet vært annerledes.

Denne gangen var det annerledes.

Med 44 sekunder igjen av kampen 29. januar 2023 og Bengals mot en 3. og 8. plass, stilte Jones, som vanligvis spiller på innsiden, opp i defensiven og slo høyretaklingen Hakeem Adeniji for sin andre spark i kampen.

Det gjorde det mulig for Chiefs å få ballen tilbake, og banet vei for den kampvinnende field goal-kjøringen.

"Gud er god, mann," sa Jones. "Det er som en full 360, ikke sant?"

Jones, Chiefs best betalte og beste forsvarer, ledet laget med 15.5 sekker i år.

Men selv om han har hatt sterke playoff-prestasjoner før, inkludert tre pasninger forsvart i Super Bowl LIV, hadde Jones blitt utskjelt for ennå ikke å ha spilt inn en oppsigelse etter sesongen.

"Jeg bryr meg ikke om statistikk i sluttspillet," sa Jones. – Det var ikke et mål for meg.

Selv om det kanskje ikke fungerte som motivasjon for Jones, var det en litt relatert situasjon for hans defensive linjekamerat Frank Clark.

I enda større grad har Clark blitt kritisert for ikke å leve opp til forventningene etter at Chiefs byttet for ham og signerte ham på en femårig kontrakt på 104 millioner dollar, noe som gjør ham til en av NFLs best betalte edge-rushers.

Han har ennå ikke hatt en tosifret sparkesesong for Kansas City. Og han har ikke overgått fem i noen av de to siste sesongene.

Men han sparte sitt beste til når det gjaldt som mest. Han satte tonen med 1.5 sekk i første kvartal.

"Det er en grunn til at de brunger meg her," sa Clark.

På 3. og 9. på spillets aller første drive, presset Mike Danna venstre guard tilbake, og Clark avsluttet den med en ni-yard sekk med Burrow.

I den neste serien stilte han opp over Bengals sterke side og kombinerte med Willie Gay på sparken på 2. og 7.

Clarks produksjon var en del av tre Kansas City-sekker i det første kvartalet da Chiefs stengte Bengals ute.

Hans suksess etter sesongen har gitt ham en plass i NFL etter sesongens annaler.

Clark har overgått Terrell Suggs, en bidragsyter på Chiefs' siste Super Bowl-mesterskapslag, for tredje flest spark i NFL-historien etter sesongen med 13.5.

"Han er på topp til rett tid," sa Jones. "Frank har spilt fra tankene hans - løp spillet, pass spillet. Han gjør det han har gjort i flere år i sluttspillet.

Bare Bruce Smith og Willie McGinest har flere oppsigelser etter sesongen enn Clark, og blant alle Chiefs rangerer Clark først med fem flere enn Derrick Thomas.

Clark og Jones var to av nøklene til seier da Chiefs utnyttet en Bengals offensiv linje som manglet tre startere og en hes Arrowhead Stadium som gjorde det vanskelig for offensiven å kommunisere.

Det hjalp dem å sparke Burrow fem ganger.

«Han er vanskelig å få ned. Han er raskere enn han har oppfattet, smidig, glirende til tider,” sa Jones. "Han er definitivt en utfordring."

Før kampen ble Jones spurt om sin mening om Chiefs-Bengals-rivaliseringen, som hadde blitt forsterket ved å møtes i påfølgende AFC Championship Games og Burrow etter å ha vunnet tre strake mot Mahomes.

"En rivalisering er når du går frem og tilbake: vinne og tape, vinne og tape," sa Jones. «Vi har ikke slått dem ennå. Så jeg tror ikke du kan kalle det en rivalisering ennå. Det er litt langsøkt.»

Nå, takket være Jones og Clark, har Chiefs slått Bengals, og det er offisielt en rivalisering.