(Bloomberg) — Selv i en industri kjent for sine berg-og-dal-bane-sykluser, forbereder chipmakere seg for et spesielt alvorlig skifte i de kommende månedene, når en rekordsettende salgsøkning truer med å vike for den verste nedgangen på et tiår eller mer.
Halvledermarkedet nøt en massiv oppgang i bestillinger under pandemien, og sendte salgs- og aksjekurser til nye høyder og utløste en global kamp for å finne nok forsyninger. Det var håp i noen kretser om at boomen kunne opprettholdes i flere år til uten en smertefull tilbaketrekning, men chipmakere står nå overfor et kjent problem: økende varelager og krympende etterspørsel.
Det er et dilemma like gammelt som dataalderen. Det tar år å bygge et flisanlegg, og de kommer ikke alltid på nett når de er mest nødvendig. De siste årene var problemet mangel på tilbud. Så sent som i dette kvartalet klaget bilprodusenter og noen andre kunder over at de fortsatt ikke kunne få tak i nok elektroniske komponenter.
Men formuen har snudd raskt for de største brikkeprodusentene. Selskaper som Nvidia Corp. rapporterer mer enn 40 % årlig nedgang i sine kjernevirksomheter, mens Micron Technology Inc. advarer om at etterspørselen fordamper raskt på mange områder. Denne uken viste kinesiske myndigheters data at produksjonen av integrerte kretser stupte 17 % i juli etter en kraftig vekst i 2021, noe som gjenspeiler sjokk i forsyningskjeden samt en nedgang i etterspørselen etter lavere kretser fra verdens største halvledermarked.
Halvledersyklusens forræderi ble drevet hjem da president Joe Biden signerte 52 milliarder dollar Chips and Science Act for å subsidiere innenlandsk produksjon – samme dag som Micron, USAs største produsent av minnebrikker, fortalte investorer at etterspørselen bleknet.
"Det er på en måte mørk humoristisk," sa Sanford C. Bernstein-analytiker Stacy Rasgon. "Politikerne skal finne ut hvor raskt mangelen kan løse seg når bransjen snur."
Personlige datamaskinprodusenter, noen av de største kjøperne av sjetonger, var budskapet om mørkere tider. Forsendelser av stasjonære prosessorer falt til sitt laveste nivå på nesten tre tiår i andre kvartal, ifølge Mercury Research. Totale prosessorforsendelser opplevde sitt største fall fra år til år siden ca. 1984.
Det er en smertefull bakrus etter pandemiske nedstengninger, når jobb-hjemmefra-trenden ansporet etterspørselen etter PC-er og andre enheter. Chipmakere hadde hastet med å holde tritt med en flom av bestillinger, og forsyningskjedeproblemer gjorde kundene enda mer desperate. Produsenter av elektroniske enheter var villige til å kjøpe brikker til den prisen de kunne.
Nå kutter forbrukerne ned på store billettkjøp, og chipkjøpere følger etter. Det har skapt det industrien kaller en "beholdningskorreksjon." Den siste slike nedturen var i 2019, og de varer vanligvis ikke lenge.
Men denne forventes å være spesielt uttalt på grunn av en svekket global økonomi. Hvis en lagerkorreksjon skjer samtidig som økonomien går inn i resesjon, vil ikke industrien få den raske oppturen den så etter den siste nedgangen.
"Det kommer til å bli en dårlig nedtur," sa Gus Richard, analytiker for Northland Securities.
Christopher Danely, en Citigroup Inc.-analytiker, forventer at industriens fall vil være det verste på minst et tiår, og muligens to. Hvert selskap og hver brikkekategori vil sannsynligvis lide, sa han.
En uvanlig faktor denne gangen er et bredt press fra regjeringer for å subsidiere nye fabrikker og utstyr, fra USA og Europa til Kina og Japan. Selskaper som Intel Corp. lobbet for gjennomføring av Chips-lovgivningen, og hevdet at USA måtte være mer konkurransedyktige med asiatiske produsenter. Nå er de klar til å begynne å legge til ny kapasitet i en tid med vaklende etterspørsel.
Det er 24 nye byggeprosjekter av storskala anlegg, kjent som fabs, som starter i 2022, ifølge organisasjonen SEMI for brikkeutstyr. Det er godt over gjennomsnittet på 20 som har blitt sporet av SEMI siden 2014. Totale utgifter til utstyr vil nå 117.5 milliarder dollar i 2022, opp 15 % fra den forrige bransjerekorden, som var i 2021. Neste år vil utgiftene øke til 120.8 milliarder dollar , spår SEMI.
"Det pleide å være en konkurranse mellom selskaper," sa Richard. «Nå er det en konkurranse mellom land på grunn av den strategiske betydningen. Det er et kappløp mellom Kina og USA.»
Virksomheten med å produsere sjetonger har blitt stadig mer usikker på grunn av de enorme forhåndskostnadene. Anlegg med en prislapp på opptil 20 milliarder dollar må kjøres flat-out 24 timer i døgnet for å gi avkastning i løpet av få år før de blir foreldet. Skalaen som kreves for å gjøre den typen investeringer har redusert antallet selskaper med ledende teknologi til færre enn fem. Og bare tre, Samsung Electronics Co., Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. og Intel, står for størstedelen av produksjonen.
Disse selskapene bygde sin dominans ved å forstå økonomien i bransjen bedre enn sine rivaler. De la til produksjonslinjer til akkurat rett tid og gjorde forsyningskjedene så effektive som mulig.
Men presset for å bygge opp brikkeproduksjon i USA og Europa, som gir et alternativ til asiatisk produksjon, kan forstyrre denne drivkraften mot effektivitet.
Industrien "bygger effektivt dupliserte forsyningskjeder i USA og Europa," sa Fitch Ratings-analytiker Jason Pompeii. "Denne overgangen vil resultere i korte perioder med økte inntekter og volatilitet i kontantstrøm, spesielt sammenlignet med den økende effektiviteten industrien har hatt de siste tiårene."
På umiddelbar sikt er risikoen "overinvestering i produksjonskapasitet på vei inn i en økonomisk nedgang," sa han.
Chipmakere er fortsatt positive når det gjelder etterspørselen i det lange løp. Ledere forventer fortsatt at industrien vil nå 1 billion dollar i total omsetning innen slutten av tiåret. Det betyr at deres massive fabrikkutbygging kan være verdt det.
Og til slutt er det ingen som egentlig vet hva som vil skje, sa Bernsteins Rasgon. Det er historien om chipindustrien.
"Alle er veldig dårlige til å forutsi etterspørselen," sa han. "De er for bullish, så er de for bearish."
(Oppdateringer med siste kinesiske chip-utdata i fjerde avsnitt)
Flere historier som dette er tilgjengelig på bloomberg.com
© 2022 Bloomberg LP
Kilde: https://finance.yahoo.com/news/chipmakers-pandemic-boom-turns-bust-020504722.html