Kinas problem er ikke Nancy Pelosi – Det blir japansk

Xi Jinping har en voksende liste over ting å bekymre seg for: Covid-19, krasjet eiendomsverdier, inflasjon, Nancy Pelosi, you name it. Men den kinesiske presidentens største problem kan være i Tokyo.

Noe merkelig foregår blant kinesiske banker: en hel masse utlån fra institusjon til institusjon. Sist fredag, bank-til-bank-handel i markedet for gjenkjøpsavtaler over natten slått rekord på mer enn 900 milliarder dollar. Dette er hva som skjer når du går tom for produktive ting å gjøre med flodbølgene av kapital sentralbanken kaster inn i det finansielle systemet.

Det er nettopp den typen "likviditetsfelle" som John Maynard Keynes advarte om for flere tiår siden. Det er hvordan kredittskapingsmekanismer fryser. Studenter fra 2000-tallet i Japan kan øvelsen. De vet også at dette ikke er der Xi ønsket at People's Bank of China – eller økonomien hans – skulle være i 2022.

Som økonom Ming Ming ved Citic Securities sier til Bloomberg, "overskytende kontanter hoper seg opp i det finansielle systemet i stedet for å bli ledet til realøkonomien." Til tross for så mye PBOC-skapte kontanter som raser rundt, tyr Kinas banker til den økonomiske ekvivalenten med snakk seg imellom.

I årevis har økonomer som nobelprisvinneren Paul Krugman bekymret seg for at Kina kan falle i en Japan-aktig funk. Det var etter Lehman Brothers-krisen i 2008, da kloden fulgte Bank of Japan nedover den kvantitative lettelsesveien.

Detaljene i Kinas dilemma er annerledes enn hva Krugmans i verden forventet. Å gå ned i deflasjon ser ikke ut til å være Beijings utfordring. Ikke med Russlands Ukraina-krig som sender prisene på olje og andre råvarer til himmels.

Likevel «dytte på en snor” Problemet Kina står overfor er uten tvil det siste Xi trenger ettersom veksten flater på det verst mulige øyeblikket gitt hans politiske mål.

Senere i år planlegger Xi å oppfylle sin mangeårige drøm: å sikre en normbrytende tredje periode som kommunistpartileder. Det er høye sjanser for at det fortsatt vil skje, men Xis selvpålagte økonomiske problemer risikerer å ødelegge festen.

En hovedårsak til at Kina møter nedgangsprat er hans "null Covid"-politikk og de massive nedstengningene den krever. Drakonisk nedleggelser av hele metropoler fungerte i 2020. Det er imidlertid meningsløst, blant mer overførbare varianter. I dag er inneslutning praktisk talt umulig, selv om Xi gikk glipp av notatet.

Flere ganger siden januar har Beijing signalisert et pivot til en smidigere "dynamisk null Covid"-strategi, uansett hva Det midler. Likevel forventer investorer fortsatt at lockdowns er Beijings standardreaksjon på nye infeksjonsbølger.

Lu Ting, økonom ved Nomura Holdings, mener Kina nå er fanget i en "Covid-konjunktursyklus." Risikoen er at Kinas BNP vil svinge på ubestemt tid med topper og stuper i infeksjonsraten.

Det er på høy tid at Xi rekalibrerer Kinas Covid-respons. Prioriteringen bør være bedre vaksiner og massetesting. Å gjøre det kan bringe Kina nærmere årets BNP-mål på 5.5 %. Det kan nesten bremse den verste kapitalflukten Kina har opplevd siden 2014.

Xi kan ikke lenger stole på PBOC for å redde dagen. Heller ikke hans regjering kan trygt åpne de finanspolitiske slusene gitt Beijings knusende gjeldsbelastning. Bare i første kvartal, Kinas bruttogjeld steg med 2.5 billioner dollar, langt høyere enn Washingtons økning på 1.5 billioner dollar, ifølge Institute of International Finance.

Derfor logikken bak Xi rekalibrerer sin Covid-politikk i stedet for konvensjonell stimulans. Riktignok har Xi mye på tallerkenen for øyeblikket, inkludert hustaler Pelosi sitt Taiwan-besøk. Ærlig talt er det trukket en overdreven reaksjon fra en kinesisk regjering som du tror har større utfordringer enn å bestille militærøvelser.

Økonom Michael Pettis ved Peking-universitetet sier Kina bør studere lærdommen fra Japans tapte tiår– og tar hensyn til dem.

"Årsaken til å sammenligne Kina i dag med Japan er at de begge hadde, blant annet, alvorlige inntektsubalanser, år med ikke-produktive investeringer, tungt administrerte banker underbygget av statlige garantier, enormt overvurdert reell omregning og skyhøy gjeld," sier Pettis.

Disse ubalansene førte til bobleproblemene som Japan fortsatt sliter med flere tiår senere. Japan, sier Pettis, sto overfor en "vanskelig tilpasning etter et førti år lang investeringsdrevet vekstmirakel. Dette var også de samme forholdene i alle andre land som fulgte en lignende vekstbane, og de hadde alle brutalt vanskelige tilpasninger.»

Dette inkluderer Kina. PBOC taper monetær trekkraft, som BOJ tiårene før det, er et illevarslende tegn.

Poenget: hvis Beijing ønsker å unngå Japans skjebne, sier Pettis, «må de forstå hva som faktisk forårsaket det og hvorfor det er så vanskelig å balansere inntektene, og det må ta spesifikke skritt Tokyo ikke gjorde eller kunne. Ellers garanterer det å late som om det ikke kan skje i Kina nesten at det vil skje.»