Kinas internettgiganter står overfor en ny æra med tøft tilsyn og lav vekst

Alibaba og Tencent, tvillingpilarene i Kinas en gang blomstrende internettsektor, har lenge hatt rykte for iøynefallende veksttall og preging av nye milliardærer – men ikke lenger. De to selskapene sliter nå med den harde realiteten at å få ut vekst i det hele tatt vil bli ansett som en bonus.

Deres drastisk svekkede utsikter gjenspeiles i Tencents siste økonomiske resultater. Spille- og sosiale medier-giganten, som i årevis utropte tosifrede inntektsøkninger, ble presset på nesten alle fronter i løpet av kvartalet som ble avsluttet i juni. Dens totale inntekter krympet med 3 % til 20 milliarder dollar fra for ett år siden – den første nedgangen siden 2014 – mens fortjenesten som kan tilskrives aksjonærene bommet på forventningene og stupte med nesten to tredjedeler til 2.8 milliarder dollar.

Tencent beskyldte den alarmerende nedgangen på faktorer, inkludert svakere forbruk av brukere og mindre bedriftens etterspørsel etter annonsetilbud. Selskapet slutter seg til e-handelsgiganten Alibaba – som rapporterte en relativt flat inntektsvekst for bare to uker siden – som lider av den bredere nedgangen i Kinas økonomi. Analytikere sier at en tilbakevending til storhetstidene med sterk vekst har blitt ekstremt vanskelig, og investorer ser nå på firmaene som verdiaksjer, og tildeler storbyene prisforhold som ligner på statseide foretak som Hong Kong-noterte China Mobile.

"Ærlig talt, de vil ikke gå tilbake til sin tidligere høye tosifrede vekst, det er over," sier Dickie Wong, administrerende direktør for Hong Kong-baserte Kingston Securities. "Investorer ville ikke være villige til å gi de samme pris-til-inntektsmultiplene som de tidligere ga til Alibaba og Tencent."

Dette betyr at Tencent nå handles til et P/E-forhold på 14.57, og Alibaba til 13.55. Multiplene representerer en enorm rabatt fra da de tidligere handlet til mellom 30 og 40 ganger inntjening. Til sammenligning har China Mobile og China Telecom begge P/E-forhold på rundt åtte ganger inntjeningen.

Begge selskapene har i mellomtiden også måttet trimme arbeidsstyrken som Kinas økonomiske oppgang har mistet ytterligere fart— som får forbrukerne til å trekke tilbake utgifter på alt fra spill til klær. Milliardærgründerne deres, Alibabas Jack Ma og Tencents Ponny Ma, har begge sett sine respektive formuer stupe med nesten 50 % fra 2021-nivåene, ettersom selskapenes aksjer har fortsatt å gå i en nedadgående spiral.

For å stoppe nedgangen har Tencent sagt at det vil publisere flere annonser i selskapets kortvideofeeder, ettersom det prøver å konkurrere om en større del av merkenes stadig stramme budsjetter. Alibaba, på sin side, ekspanderer utenlands på flere fronter for å styrke overlinjen. Firmaet samarbeider med Perennial Holdings for å bygge den høyeste skyskraperen i Singapore, og dens Sørøst-Asia-arm Lazada, så den totale ordreveksten med 10 % år-over-år i andre kvartal.

Men disse initiativene vil neppe bli store inntektsdrivere med det første. "Det kan være en liten bedring i tredje kvartal," sier Shawn Yang, en Shenzhen-basert administrerende direktør ved analysefirmaet Blue Lotus Capital Advisors. "Men fremover vil selv en 10-15% årlig inntektsvekst være veldig, veldig bra for de to selskapene."

Regulatoriske hindringer er ennå ikke løst. Tencent har ikke klart å sikre lisenser for å belaste brukere for nye spill, noe som betyr at den må stole på år gamle titler som f.eks. Kings of Honour og League of Legends for inntektsstrømmer.

"Vi har fortsatt stor tro på at reguleringsundersøkelsen på Kinas teknologisektor langt fra er over, og at Tencent blir ekskludert fra nye spillgodkjenninger er et tegn på at reguleringsundersøkelsen av dominerende aktører som Tencent ikke kommer til å ta slutt med det første." skriver LightStream Research-analytiker Shifara Samsudeen, som publiserer via forskningsplattformen Smartkarma.

I tillegg kan landets internettgiganter fortsatt være under press for å bryte opp sine enorme eierandeler, ettersom regulatorer ønsker å fortsette å redusere markedsinnflytelsen. Wall Street Journal rapportert i juli at milliardær Jack Ma planlegger å gi fra seg kontrollen over Ant Group, ettersom fintech-giganten søker å flytte fra Alibaba og jobber for å gjenopplive sin offentlige børsnotering.

Tencent, som ga ut desember i fjor 16 milliarder dollar av e-handelsplattformen JD.coms aksjer som spesialutbytte, er rapportert av Reuters å vurdere et salg på 24 milliarder dollar av sin eierandel i matleveransegiganten Meituan. I en onsdag analytikers samtale, selskapets milliardær president Martin Lau sa at rapporten "ikke var nøyaktig", men han sa også at selskapet tenker på hvordan de kan øke avkastningen til aksjonærene, som har ønsket velkommen tidligere aksjeutdelinger.

"Jeg forventer personlig at den avtalen vil skje," sier Brock Silvers, investeringssjef i Hong Kong-baserte Kaiyuan Capital. "Regulatorer ser også ut til å kreve et strengere strategisk fokus, og teknologigiganter reagerer ved å selge eiendeler som ikke er kjernen og begrense investeringer som ikke er kjerne."