Kinas BNP-øde krasjer Feds Jackson Hole Party

Ikke siden 1997 har sentralbankfolk som har samlet seg i Jackson Hole, Wyoming, vært så bekymret for Asia.

Gjenopptakelsen av Federal Reserves årlig retrett i Grand Teton nasjonalpark signaliserer noe av en tilbakevending til normalitet ettersom pandemien avtar. Til nå har Covid-19 holdt Fed Bank of Kansas City fra å holde personlige konferanser.

Det endrer seg denne helgen. Markedene er på kant mens styreleder Jerome Powell forbereder seg på å kaste lys over Feds farligste inflasjonskamp siden midten av 1990-tallet.

Likevel står det skrevet mellom linjene med fet skrift hva, oh what, som foregår i Asias største økonomi – og hva Kinas raske nedgang varsler for tjenestemenn fra Washington til Tokyo.

Ingen seriøs økonom tror president Xi Jinpings økonomi vil komme i nærheten av årets vekstmål på 5.5 %. Faktisk antyder den 0.4%-ekvidelsen som Kina oppnådde i april-juni-kvartalet år-til-år, at det vil være heldig å komme halvveis.

Kinas brå nedgiring er like selvpåført som de kommer. Den største og mest umiddelbare motvinden er Xis besettelse av massive "null Covid"-sperringer. Politikken er helt ute av synkronisering med den globale innsatsen for å tilpasse seg mer overførbare, men mindre dødelige, koronavirusstammer. Den andre er mindre verdsatt: Beijings unnlatelse av å rekalibrere Kinesiske vekstmotorer da Xi og teamet hans hadde sjansen fra 2012 til 2019, før pandemien rammet.

Nå, mens Kina snubler, står sentralbankfolk samlet i Jackson Hole overfor sine største Asia-relaterte bekymringer på 25 år. Det var tilbake i mine dager som Washington-reporter, og jeg var i Wyoming i august 1997 da de øverste monetære tjenestemenn samlet seg midt i Asias finanskrise.

Krisen begynte i Bangkok i juli 1997 da en for sterk amerikansk dollar fikk Bank of Thailand til å skrote valutabindingen og devaluere baht. Det resulterende kaoset presset Indonesia raskt inn i krise, og senere samme år, Sør-Korea, da en topp-10 økonomi.

Da Fed-tjenestemenn ønsket kolleger fra hele kloden velkommen til Jackson Hole, hadde aksjer fra New York til London til Tokyo også begynt å gå opp. En av de store bekymringene da var at Kina kunne devaluere yuanen. Heldigvis gjorde ikke Beijing det.

Men flash-forover 25 år og Kinas problemer vil være den økonomiske risikoen på 800 pund i rommet. Enhver diskusjon om hvor mye videre Powell Fed vil stramme koblingene til hvordan høyere amerikanske renter vil påvirke Kinas vei mot 2023. Jo sterkere dollaren blir mot yenen, jo mer vil tjenestemenn bekymre seg for at Beijing kan svekke yuanen også.

Kinas usikre bane er et mye større problem for dagens globale økonomi enn det var på slutten av 1990-tallet. På den tiden var ikke Kina den største handelsnasjonen eller generatoren av noen verdt 17 billioner dollar av globalt BNP.

Plutselig er Beijings sakte tilnærming til å fikse landets økonomiske sprekker de siste 10 årene en klar og nåværende fare for økonomiene til sentralbankfolk som flyr inn i Wyoming denne helgen.

Disse syv årene før Covid var en utrolig mulighet for Kina til å utjevne konkurransevilkårene på tvers av bransjer. Det er spesielt tilfelle i årene fra 2012 til 2018, før daværende amerikanske president Donald Trumps handelskrig endret den globale stabiliteten.

Tidlig snakket Xi et flott spill for å heve Kinas økonomiske spill. Hans løfte om å la markedskreftene spille en «avgjørende» rolle i beslutningstakingen i Beijing heiet globale administrerende direktører og investorer. Men så kom sommeren 2015, da Shanghai-aksjer gikk i fritt fall.

Det fikk China Inc. til å sirkle rundt vognene så sjelden før da aksjer tapte en tredjedel av verdien over en treukers periode mellom juli og august 2015.

Sammen med at People's Bank of China kutter renten, kuttet Beijing reservekravene og løsnet belåningsgrensene. Alle børsnoteringer ble skrinlagt, mens regulatorer stoppet handel med tusenvis av børsnoterte selskaper. Gjennomsnittlige kinesere fikk lov til å stille leiligheter som sikkerhet slik at de kunne kjøpe aksjer. Beijing lanserte markedsføringskampanjer for å oppmuntre husholdninger til å støtte aksjer på grunn av patriotisme.

Episoden så ut til å svekke Xis selvtillit til å gjøre omfattende endringer i Kinas eksportledede vekstmodell. Xi satte et par viktige reformer på resultattavlen. Teamet hans fikk yuanen lagt til Det internasjonale pengefondets topp-fem valutakurv. Xi rullet også ut "Laget i Kina 2025” ekstravaganza. Det er en desidert ambisiøs innsats for å eie fremtiden for kunstig intelligens, bioteknologi, elektriske kjøretøy, fornybar energi, halvledere og andre nøkkelsektorer.

Likevel har Xis behov for større kontroll over alle aspekter av livet overskygget alt annet. Pressefriheten avtok ytterligere på hans vakt. Det samme har regjeringen og bedriftens ugjennomsiktighet. Xis omfattende inngrep mot dissens og erosjon av Hong Kongs rettsstat har fått «Asias verdensby» til å blø talentet som gjorde den til et topp finanssenter.

Xis grep for å ta Kinas viktigste innovatører – som starter med grunnleggeren av Alibaba Group Jack Ma– Ned en pinne eller to har globale investorer tvilt på kinesisk teknologi. Hans skremmende overreaksjon på presidenten i USAs hus Nancy Pelosi sitt besøk i Taiwan sjokkerte verden. Tell hvordan det slår tilbake, inkludert lovgivere i Canada, Danmark og andre steder som nå planlegger turer til Taipei.

Disse episodene og alt for mange andre viser hvorfor Kinas ledere ikke er klare for global primetime. Og hvorfor sentralbankfolk gjenopptar sitt årlige tilfluktssted i Grand Tetons, vil Kina-risikoen dempe feststemningen.