Kinas utenlandske lån er i ferd med å bli en amerikansk byrde

Da pandemien kastet lavinntektsland i nød i 2020, så Kina i utgangspunktet ut til å være en del av løsningen, og leverte mer gjeldslette enn noen annen långiver til land som er rammet av koronavirus.

Ikke lenger. I stedet for å slutte seg til en kollektiv innsats for å redde nødlidende låntakere, sier kritikerne at Kina nå setter sine egne interesser først. Det utfordrer ikke bare den tradisjonelle tilnærmingen til suverene mislighold, men selve grunnlaget for IMF, Verdensbanken og andre multilaterale långivere.

De fullstendige implikasjonene av Kinas holdning begynner å synke inn. Janet Yellen, USAs finansminister, har gjort et poeng av å bringe saken til møtet med G20-finansministre i Bengaluru denne uken, og oppfordret Beijing til å delta mer fullt ut "i meningsfulle gjeldsbehandlinger for utviklingsland i nød. ".

Disse bemerkningene følger hennes besøk i Zambia forrige måned, som, etter å ha misligholdt gjelden i 2020, har blitt offer for en treg restruktureringsprosess, stort sett skylden av USA om Beijing.

Sri Lanka, som misligholdt i fjor, har heller ikke ennå mottatt de finansieringsforsikringene det trenger fra Kina for å fullføre et IMFs bistandsprogram.

Andre land som har lånt tungt fra Beijing og vestlige kreditorer, som Pakistan og Egypt, står i fare for å følge de to i mislighold i år.

Etter hvert som listen over utviklingsland i nød blir lengre, er det en overordnet bekymring for Washington: at Kina vil insistere globale långivere som IMF og Verdensbanken sammen med bilaterale og kommersielle kreditorer i å omarbeide, eller ettergi, deler av lånene deres.

Kritikere hevder å fjerne såkalt "foretrukket kreditor"-status vil vise seg å være katastrofal, og øke långiveres midler - og deres kapasitet til å gi finansiering til mye lavere renter enn låntakere kan få andre steder.

Låntakere i utviklingsland er også skremt av enhver trussel mot kreditorbeskyttelsen som ligger til grunn for de tredoble A-kredittvurderingene til IMF, Verdensbanken og andre utviklingsbanker.

Et internt notat fra Verdensbanken som ble signert i november av administrerende direktører som representerer 100 utviklingsland - inkludert, merkelig nok, Kina selv - beskrev bankens trippel A-rating som "hele grunnen" til at de konsekvent har gjort långiveren til en foretrukket kreditor når de tar opp finansiering.

En forklaring på den tilsynelatende motsetningen i Beijings posisjon er at det ikke bare er én kinesisk kreditor. Finans-, handels- og utenriksdepartementene, sentralbanken og det nasjonale utviklingsbyrået har forskjellige og til tider motstridende mandater og prioriteringer.

Dette argumentet har blitt brukt for å forklare det langsomme tempoet i Kinas samarbeid med gjeldstrening i Zambia og andre steder. Dets mange långivere, i form av kommersielle banker og utviklingsbanker, opererer under forskjellige og konkurrerende imperativer. Noen observatører hevder til og med at Beijing bør gratuleres for hvilke fremskritt det har gjort med å overtale dem til å opptre som en.

Få observatører tviler på at det er sannhet i denne fortellingen. På samme måte er det få som tviler på at når det strategiske eller økonomiske imperativet er sterkt, kan Beijing handle besluttsomt.

I 2017 åpnet People's Liberation Army sin første oversjøiske marinebase i Djibouti, ved Bab-el-Mandeb-stredet utenfor Afrikas Horn, som 30 prosent av verdens skipsfart passerer på vei til og fra Suez-kanalen . Da kinesiske lån på anslagsvis 1.5 milliarder dollar begynte å gå galt, var det liten forsinkelse i å bli enige om reviderte vilkår.

"Når det betyr noe, får de det gjort," sa Anna Gelpern, seniorstipendiat ved Peterson Institute for International Economics. Men, la hun til: "De er ikke investert i de eksisterende institusjonene, fordi de ikke fantes da de ble opprettet."

Mark Sobel, en tidligere amerikansk representant ved IMF, går lenger. Kina vet "fullt og godt" at dets krav om foretrukket kreditorstatus er en ikke-starter. Men den "fortsetter å forfølge dette argumentet som en annen forsinkende taktikk for å unngå å ta ansvar for sine egne massive, uholdbare bilaterale utlån".

Med forholdet mellom USA og Kina på det verste på flere tiår, er det liten grunn til å forvente at dette vil endre seg. Kina-overvåkere tror at alt Yellen sier i India i løpet av de neste to dagene kan vise seg å være nytteløst.

Yu Jie, seniorforsker for Kina ved tenketanken Chatham House for internasjonale anliggender, sier Beijing vil alltid forfølge det beste resultatet for seg selv fremfor kollektiv handling. "Det har alltid vært måten, og det vil aldri endre seg."