Kinas fødselsrate er ikke et problem for økonomien – nå

Kinas fødselsrate fortsetter å falle. "Fjorårets 10.62 millioner fødsler, ned fra 12.02 millioner i 2020, var så vidt flere enn 10.14 millioner dødsfall," ifølge Wall Street Journal. Kinas fødselsrate per kvinne er nå nede i 1.3, godt under erstatningsraten på 2.1. Landets lave befolkningsvekst, både nå og i fremtiden, har skapt bekymring for Kinas fremtidige økonomiske vekst. Den bekymringen er mye overdrevet, selv om det er klart at Kinas raskeste vekst er forbi.

Enhver nasjons økonomi avhenger ganske enkelt av total befolkning multiplisert med produksjon per person. Den aritmetikken er riktig, men skjuler noen viktige innsikter. Mange mennesker er ikke produktive. Det er ikke en fornærmelse, men en erkjennelse av at barn og mange eldre produserer lite av økonomisk verdi. Regnestykket gir mer innsikt hvis det gjentas: En nasjons økonomi er avhengig av den totale yrkesaktive befolkningen multiplisert med produksjonen per yrkesaktiv person.

I umiddelbar fremtid er babyer et sluk for økonomien, ikke et løft. Alle foreldre vet dette. Om tjue år vil dagens baby være viktig for økonomien, men det er av liten verdi for prognosemakere som ser ut noen år inn i fremtiden.

Kinas økonomiske boom startet da Deng Xiaoping også overtok politisk kontroll på slutten av 1978. Han innførte en rekke reformer, inkludert toleranse for gründervirksomhet. Den toleransen startet med små skritt, men førte til slutt til massiv industrialisering, spesielt i kystbyer.

Kinas raske vekstperiode kom ikke fra befolkningen vekst men fra befolkningen migrasjon. Flytting av mennesker fra fattige landlige områder til Kinas byer kan være den største migrasjonen i menneskehetens historie. Denne migrasjonen flyttet folk fra lavproduktivt gårdsarbeid til høyere produktivitet fabrikkarbeid, og det ble muliggjort av regjeringens toleranse for entreprenørskap.

Landbruksbøndene i Kina var ikke dårlige bønder, men de produserte relativt lite fordi de manglet verktøy og i kommunismens tidligere år arbeidet de i fellesskap. Den høyere produktiviteten til de urbane fabrikkansatte førte til høyere lønn, da bedrifter konkurrerte med hverandre om de tilgjengelige arbeiderne.

I tidligere artikler argumenterte jeg for at på grunn av gjeldende politikk, tar Kinas økonomiske mirakel slutt. Selv før det hadde jeg imidlertid sett at Kina er for modent for rask økonomisk vekst fordi de letteste mulighetene for ekspansjon hadde blitt brukt. De to synspunktene er kompatible. Den første er ikke nødvendig, mens den andre er uunngåelig.

I de kommende årene kan Kinas økonomiske vekst ta seg opp igjen. En oppgang vil kreve at regjeringen i vesentlig grad gir fra seg kontrollen over økonomien som de i økende grad har utøvd de siste årene. Selv da ville ikke veksten samsvare med ti prosent oppnådd i mange av de siste 40 årene. Det er ikke en prognose, men snarere en beskrivelse av en mulighet som virker usannsynlig på dette tidspunktet.

En nasjon trenger ikke en voksende befolkning for å ha en høy og økende levestandard per person, selv om en større befolkning helt sikkert vil øke bruttostørrelsen på økonomien.