Et dusin fattige land står overfor økonomisk ustabilitet og kollapser til og med under vekten av hundrevis av milliarder dollar i utenlandske lån, mye av dem fra verdens største og mest nådeløse statlige långiver, Kina.
En Associated Press-analyse av et dusin land som har mest gjeld til Kina - inkludert Pakistan, Kenya, Zambia, Laos og Mongolia - fant at de betaler tilbake at gjelden bruker en stadig større del av skatteinntektene som trengs for å holde skolene åpne, levere strøm og betale for mat og drivstoff. Og det tapper utenlandsk valutareserver disse landene bruker til å betale renter på disse lånene, og etterlater noen med bare måneder før pengene er borte.
Bak kulissene er Kinas motvilje mot å ettergi gjeld og dets ekstreme hemmelighold om hvor mye penger det har lånt ut og på hvilke vilkår, noe som har hindret andre store långivere fra å gå inn for å hjelpe. På toppen av det kommer den nylige oppdagelsen av at låntakere har blitt tvunget til å sette kontanter på skjulte sperrede kontoer som presser Kina foran på rekken av kreditorer som skal betales.
Landene i APs analyse hadde så mye som 50 % av sine utenlandske lån fra Kina, og de fleste brukte mer enn en tredjedel av statens inntekter til å betale ned utenlandsgjeld. To av dem, Zambia og Sri Lanka, har allerede gått i mislighold, uten å kunne betale engang renter på lån som finansierer bygging av havner, gruver og kraftverk.
I Pakistan har millioner av tekstilarbeidere blitt permittert fordi landet har for mye utenlandsgjeld og ikke har råd til å holde strømmen på og maskinene i gang.
I Kenya har regjeringen holdt tilbake lønnsslipper til tusenvis av embetsarbeidere for å spare penger for å betale utenlandske lån. Presidentens økonomiske rådgiver tvitret forrige måned: «Lønn eller mislighold? Velg."
Siden Sri Lanka misligholdt for ett år siden, har en halv million industrijobber forsvunnet, inflasjonen har gjennomboret 50 % og mer enn halvparten av befolkningen i mange deler av landet har falt i fattigdom.
Eksperter spår at med mindre Kina begynner å myke opp sin holdning til sine lån til fattige land, kan det bli en bølge av flere mislighold og politiske omveltninger.
"I store deler av verden har klokken slått midnatt," sa Harvard-økonom Ken Rogoff. "Kina har flyttet inn og forlatt denne geopolitiske ustabiliteten som kan ha langvarige effekter."
HVORDAN DET UTSPILLER
En casestudie av hvordan det har utspilt seg er i Zambia, et landlåst land med 20 millioner mennesker i Sør-Afrika som i løpet av de siste to tiårene har lånt milliarder av dollar fra kinesiske statseide banker for å bygge demninger, jernbaner og veier.
Lånene styrket Zambias økonomi, men økte også utenlandske rentebetalinger så høye at det var lite igjen for regjeringen, og tvang den til å kutte utgifter til helsetjenester, sosiale tjenester og subsidier til bønder for frø og gjødsel.
Tidligere under slike omstendigheter, ville store statlige långivere som USA, Japan og Frankrike utarbeide avtaler for å ettergi noe gjeld, der hver långiver avslørte tydelig hva de skyldte og på hvilke vilkår, slik at ingen ville føle seg lurt.
Men Kina fulgte ikke disse reglene. Den nektet til å begynne med å delta i multinasjonale samtaler, forhandlet separat med Zambia og insisterte på konfidensialitet som hindret landet fra å fortelle ikke-kinesiske långivere vilkårene for lånene og om Kina hadde utviklet en måte å bevege seg foran på tilbakebetalingslinjen. .
Midt i denne forvirringen i 2020, nektet en gruppe ikke-kinesiske långivere desperate bønner fra Zambia om å suspendere rentebetalinger, selv i noen få måneder. Dette avslaget økte tømmene for Zambias utenlandske kontantreserver, beholdningen av for det meste amerikanske dollar som den brukte til å betale renter på lån og til å kjøpe viktige råvarer som olje. I november 2020, med lite reserver igjen, sluttet Zambia å betale renter og misligholdt, låste det ute fra fremtidige lån og satte i gang en ond sirkel av utgiftskutt og forverring av fattigdom.
Inflasjonen i Zambia har siden steget med 50 %, arbeidsledigheten har nådd det høyeste i 17 år, og landets valuta, kwacha, har mistet 30 % av verdien på bare syv måneder. Et FN-anslag på at zambiere ikke får nok mat har nesten tredoblet seg så langt i år, til 3.5 millioner.
"Jeg bare sitter i huset og tenker på hva jeg skal spise fordi jeg ikke har penger til å kjøpe mat," sa Marvis Kunda, en blind 70 år gammel enke i Zambias Luapula-provins hvis velferdsbetalinger nylig ble kuttet. "Noen ganger spiser jeg en gang om dagen, og hvis ingen husker å hjelpe meg med mat fra nabolaget, så sulter jeg bare."
Noen måneder etter at Zambia misligholdt, fant forskerne at de skyldte 6.6 milliarder dollar til kinesiske statseide banker, det dobbelte av hva mange trodde på den tiden og omtrent en tredjedel av landets totale gjeld.
"Vi flyr blinde," sa Brad Parks, administrerende direktør for AidData, et forskningslaboratorium ved College of William & Mary som har avdekket tusenvis av hemmelige kinesiske lån og bistått AP i analysen. «Når du ser under putene på sofaen, skjønner du plutselig: 'Å, det er mye vi savnet. Og faktisk er ting mye verre.'»
GJELD OG OMSTILLING
Kinas manglende vilje til å ta store tap på de hundrevis av milliarder av dollar det skylder, som Det internasjonale pengefondet og Verdensbanken har oppfordret til, har ført til at mange land er på en tredemølle for å betale tilbake renter, noe som kveler den økonomiske veksten som vil hjelpe dem å betale. av gjelden.
Utenlandske kontantbeholdninger har falt i 10 av dusin landene i APs analyse, ned gjennomsnittlig 25% på bare ett år. De har stupt mer enn 50 % i Pakistan og Republikken Kongo. Uten en redningsaksjon har flere land bare måneder igjen av utenlandske kontanter til å betale for mat, drivstoff og annen viktig import. Mongolia har åtte måneder igjen. Pakistan og Etiopia rundt to.
"Så snart finansieringskranene er skrudd av, skjer justeringen med en gang," sa Patrick Curran, seniorøkonom ved forsker Tellimer. "Økonomien trekker seg sammen, inflasjonen øker, mat og drivstoff blir uoverkommelig."
Mohammad Tahir, som ble permittert for seks måneder siden fra jobben sin på en tekstilfabrikk i den pakistanske byen Multan, sier at han har vurdert selvmord fordi han ikke lenger orker å se familien på fire legge seg natt etter kveld uten middag.
"Jeg har stått overfor den verste typen fattigdom," sa Tahir, som nylig ble fortalt at Pakistans utenlandske kontantreserver har tømt så mye at de nå ikke var i stand til å importere råvarer til fabrikken hans. – Jeg aner ikke når vi får jobben tilbake.
Fattige land har vært rammet av valutamangel, høy inflasjon, topper i arbeidsledighet og utbredt sult tidligere, men sjelden som det siste året.
Sammen med den vanlige blandingen av myndighetsvansker og korrupsjon er to uventede og ødeleggende hendelser: krigen i Ukraina, som har fått prisene på korn og olje til å skyte i været, og den amerikanske sentralbankens beslutning om å heve renten 10 ganger på rad, den siste denne måneden. Det har gjort lån med variabel rente til land plutselig mye dyrere.
Alt dette er rasende innenrikspolitikk og oppheving av strategiske allianser.
I mars siterte det tungt gjeldstyngede Honduras "økonomisk press" i sin beslutning om å etablere formelle diplomatiske bånd til Kina og bryte de med Taiwan.
I forrige måned var Pakistan så desperat etter å forhindre flere strømbrudd at de inngikk en avtale om å kjøpe rabattert olje fra Russland, og brøt rekkefølgen med den USA-ledede innsatsen for å stenge av Vladimir Putins midler.
På Sri Lanka strømmet opprørere ut i gatene i juli i fjor, satte husene til regjeringsministrene i brann og stormet presidentpalasset, og sendte lederen knyttet til tunge avtaler med Kina på flukt.
KINAS SVAR
Det kinesiske utenriksdepartementet bestred i en uttalelse til AP forestillingen om at Kina er en nådig utlåner og gjentok tidligere uttalelser som legger skylden på Federal Reserve. Den sa at hvis den skal slutte seg til IMFs og Verdensbankens krav om å ettergi en del av sine lån, så gjør de multilaterale långivere det også, som den ser på som amerikanske fullmektiger.
"Vi oppfordrer disse institusjonene til å delta aktivt i relevante handlinger i samsvar med prinsippet om "felles handling, rettferdig byrde" og gi større bidrag for å hjelpe utviklingsland å komme seg over vanskelighetene, heter det i departementets uttalelse.
Kina hevder at det har tilbudt lindring i form av forlenget låneforfall og nødlån, og som den største bidragsyteren til et program for å midlertidig suspendere rentebetalinger under koronaviruspandemien. Den sier også at den har ettergitt 23 rentefrie lån til afrikanske land, selv om AidData's Parks sa at slike lån for det meste er fra to tiår siden og utgjør mindre enn 5 % av totalen den har lånt ut.
I samtaler på høyt nivå i Washington i forrige måned, vurderte Kina å droppe kravet om at IMF og Verdensbanken tilgir lån dersom de to långiverne ville forplikte seg til å tilby tilskudd og annen hjelp til urolige land, ifølge ulike nyhetsrapporter. Men i ukene siden har det ikke vært noen kunngjøring, og begge långivere har uttrykt frustrasjon over Beijing.
"Mitt syn er at vi må dra dem - kanskje det er et uhøflig ord - vi må gå sammen," sa IMFs administrerende direktør Kristalina Georgieva tidligere denne måneden. "For hvis vi ikke gjør det, vil det være katastrofe for mange, mange land."
IMF og Verdensbanken sier at å ta tap på lånene deres vil rive opp den tradisjonelle håndboken om å håndtere suverene kriser som gir dem spesialbehandling fordi de, i motsetning til kinesiske banker, allerede finansierer til lave priser for å hjelpe nødlidende land å komme seg på beina igjen. Det kinesiske utenriksdepartementet bemerket imidlertid at de to multilaterale långivere har gjort et unntak fra reglene tidligere, og ettergitt lån til mange land på midten av 1990-tallet for å redde dem fra kollaps.
Ettersom tiden renner ut, ber noen tjenestemenn om innrømmelser.
Ashfaq Hassan, en tidligere gjeldstjenestemann i Pakistans finansdepartement, sa at landets gjeldsbyrde er for tung og tiden for kort til at IMF og Verdensbanken kan holde ut. Han ba også om innrømmelser fra private investeringsfond som lånte ut til landet hans ved å kjøpe obligasjoner.
"Alle interessenter må ta en hårklipp," sa Hassan.
Kina har også presset tilbake på ideen, popularisert i Trump-administrasjonen, om at de har engasjert seg i «gjeldsfelle-diplomati», og etterlatt land bekledd med lån de ikke har råd til, slik at de kan beslaglegge havner, gruver og andre strategiske eiendeler.
På dette punktet har eksperter som har studert spørsmålet i detalj gått på Beijings side. Kinesiske utlån har kommet fra dusinvis av banker på fastlandet og er altfor tilfeldig og slurvete til å bli koordinert fra toppen. Om noe, sier de, tar ikke kinesiske banker tap fordi timingen er forferdelig når de møter store treff fra hensynsløse eiendomslån i sitt eget land og en dramatisk avtagende økonomi.
Men ekspertene er raske til å påpeke at en mindre skummel kinesisk rolle ikke er mindre skummel.
"Det er ingen enkelt person som har ansvaret," sa Teal Emery, en tidligere suveren låneanalytiker som nå driver konsulentgruppen Teal Insights.
Legger til AidData's Parks om Beijing, "De finner på en måte det opp etter hvert som de går. Det er ingen hovedplan."
LÅNESLØD
Mye av æren for å ha trukket Kinas skjulte gjeld frem i lyset går til Parks, som i løpet av det siste tiåret har måttet kjempe med alle slags veisperringer, uklarheter og usannheter fra den autoritære regjeringen.
Jakten startet i 2011 da en toppøkonom fra Verdensbanken ba Parks ta over jobben med å se på kinesiske lån. I løpet av måneder, ved hjelp av nettbaserte datautvinningsteknikker, begynte Parks og noen få forskere å avdekke hundrevis av lån Verdensbanken ikke hadde visst om.
Kina på den tiden økte utlån som snart ville bli en del av deres "Belt and Road Initiative" på 1 trillion dollar for å sikre forsyninger av viktige mineraler, vinne allierte i utlandet og tjene mer penger på sine amerikanske dollarbeholdninger. Mange utviklingsland var ivrige etter amerikanske dollar for å bygge kraftverk, veier og havner og utvide gruvedriften.
Men etter noen år med enkle kinesiske statlige lån, fant disse landene seg mye gjeld, og optikken var forferdelig. De fryktet at å samle flere lån oppå gamle ville få dem til å virke hensynsløse for kredittvurderingsbyråer og gjøre det dyrere å låne i fremtiden.
Så Kina begynte å sette opp offshore-skallselskaper for noen infrastrukturprosjekter og lånte ut til dem i stedet, noe som tillot sterkt gjeldsatte land å unngå å sette den nye gjelden på bok. Selv om lånene ble støttet av staten, ville ingen vært klokere.
I Zambia, for eksempel, dukket ikke et lån på 1.5 milliarder dollar fra to kinesiske banker til et skallselskap for å bygge en gigantisk vannkraftdam opp i landets bøker på flere år.
I Indonesia dukket heller aldri opp et kinesisk lån på 4 milliarder dollar for å hjelpe det med å bygge en jernbane på offentlige offentlige kontoer. Det hele endret seg år senere da, overbudsjett med 1.5 milliarder dollar, ble den indonesiske regjeringen tvunget til å redde jernbanen to ganger.
"Når disse prosjektene går dårlig, blir det som ble annonsert som en privat gjeld en offentlig gjeld," sa Parks. "Det finnes slike prosjekter over hele kloden."
I 2021, et tiår etter at Parks og teamet hans begynte jakten, hadde de samlet nok informasjon til et storfilmfunn: Kinas skjulte lån beløp seg til minst 385 milliarder dollar i 88 land, og mange av disse landene var i langt dårligere form enn noen visste om .
Blant avsløringene var at Laos var på kroken for et kinesisk lån på 3.5 milliarder dollar for å bygge et jernbanesystem, som ville ta nesten en fjerdedel av landets årlige produksjon å betale seg.
En annen AidData-rapport omtrent på samme tid antydet at mange kinesiske lån går til prosjekter i områder i land som er foretrukket av mektige politikere og ofte rett før viktige valg. Noen av tingene som ble bygget ga lite økonomisk mening og var fulle av problemer.
På Sri Lanka er en kinesisk-finansiert flyplass bygget i presidentens hjemby, vekk fra de fleste av landets befolkning, så lite brukt at elefanter har blitt sett vandre på asfalten.
Det oppstår sprekker i vannkraftverk i Uganda og Ecuador, hvor regjeringen i mars fikk rettslig godkjenning for korrupsjonsanklager knyttet til prosjektet mot en tidligere president som nå er i eksil.
I Pakistan måtte et kraftverk stenges av frykt for at det kunne kollapse. I Kenya ble de siste nøkkelmilene av en jernbane aldri bygget på grunn av dårlig planlegging og mangel på midler.
HOPPER TIL FORAN AV LINIEN
Mens Parks gravde i detaljene rundt lånene, fant han noe alarmerende: Klausuler som påbyr at låntakerland skal sette inn amerikanske dollar eller annen utenlandsk valuta på hemmelige sperrekontoer som Beijing kunne raide hvis disse landene sluttet å betale renter på lånene sine.
Faktisk hadde Kina hoppet i front for å få betalt uten at andre långivere visste det.
I Uganda avslørte Parks et lån for å utvide hovedflyplassen inkludert en deponeringskonto som kunne inneholde mer enn 15 millioner dollar. En lovgivende etterforskning sprengte finansministeren for å ha gått med på slike vilkår, og hovedetterforskeren sa at han burde tiltales og fengsles.
Parks er ikke sikker på hvor mange slike kontoer som er opprettet, men regjeringer som insisterer på enhver form for sikkerhet, langt mindre sikkerhet i form av kontanter, er sjelden i statslån. Og selve deres eksistens har raslet ikke-kinesiske banker, obligasjonsinvestorer og andre långivere og gjort dem uvillige til å akseptere mindre enn de skylder.
"De andre kreditorene sier: 'Vi kommer ikke til å tilby noe hvis Kina faktisk er i spissen for tilbakebetalingslinjen'," sa Parks. «Det fører til lammelser. Alle dimensjonerer hverandre og sier: 'Skal jeg bli en tøff her?'»
LÅN SOM 'VALUTAVEKSLING'
I mellomtiden har Beijing tatt på seg en ny type skjult utlån som har økt forvirringen og mistilliten. Parks og andre fant ut at Kinas sentralbank effektivt har lånt ut titalls milliarder dollar gjennom det som ser ut som vanlige valutavekslinger.
Valutavekslinger, kalt bytteavtaler, lar land i hovedsak låne mer utbredte valutaer som amerikanske dollar for å tette midlertidig mangel på utenlandske reserver. De er ment for likviditetsformål, ikke for å bygge ting, og varer i bare noen få måneder.
Men Kinas swapper etterligner lån ved å vare i år og kreve høyere rente enn normalt. Og viktigere er at de ikke vises i bøkene som lån som vil øke et lands gjeldssum.
Mongolia har tatt ut 5.4 milliarder dollar i slike bytteavtaler, et beløp tilsvarende 14 % av den totale gjelden. Pakistan tok ut nesten 11 milliarder dollar på tre år og Laos har lånt 600 millioner dollar.
Bytteavtalene kan bidra til å avverge mislighold ved å fylle opp valutareserver, men de legger flere lån på toppen av gamle og kan gjøre en kollaps mye verre, i likhet med det som skjedde i oppkjøringen til finanskrisen i 2009 da amerikanske banker fortsatte å tilby stadig større boliglån til huseiere som ikke hadde råd til den første.
Noen fattige land som sliter med å tilbakebetale Kina befinner seg nå fast i et slags lånelimbo: Kina vil ikke rokke ved å ta tap, og IMF vil ikke tilby lavrentelån hvis pengene bare skal betale renter på kinesisk gjeld .
For Tsjad og Etiopia er det mer enn ett år siden IMFs redningspakker ble godkjent i såkalte avtaler på stabsnivå, men nesten alle pengene er holdt tilbake ettersom forhandlingene mellom kreditorene trekker ut.
"Du har et økende antall land som er i alvorlige økonomiske vanskeligheter," sa Parks, og tilskrev det i stor grad til Kinas fantastiske fremgang på bare en generasjon fra å være en netto mottaker av utenlandsk bistand til verdens største kreditor.
"På en eller annen måte har de klart å gjøre alt dette utenfor offentlig syn," sa han. "Så med mindre folk forstår hvordan Kina låner ut, hvordan dets utlånspraksis fungerer, kommer vi aldri til å løse disse krisene."
___
Condon rapporterte fra New York og Washington. AP-skribenter Munir Ahmed i Islamabad og Noel Sichalwe i Lusaka, Zambia, bidro til denne rapporten.
___
Contact AP’s global investigative team at [e-postbeskyttet].
Kilde: https://finance.yahoo.com/news/clock-hit-midnight-china-loans-050244288.html