Kina er ikke ute av den økonomiske skogen, bare spør Japan og Sør-Korea

I all markedseuforien over nylige politiske grep i Beijing, ser det ut til at globale investorer mangler signalene fra Tokyo eller Seoul.

Japans økonomi krympet uventet i kvartalet juli-september. Den årlige 1.2% sammentrekning i bruttonasjonalprodukt kom til tross for yenens 30% svekkelse på den tiden. Selv om yenen har gått tilbake med nesten 10 % siden den gang, bidro dens svært konkurransedyktige nivå i tredje kvartal lite til å støtte vekst via eksport.

Det tyder på at oppgangen i den globale veksten etter Covid-19-æraen ikke går som håpet. Og for det kan tjenestemenn i Tokyo ha den kinesiske lederen Xi Jinping å takke. Xis massive Covid-nedstenginger setter effektivt Asias største økonomi og beste handelsnasjon i nøytral, om ikke full revers.

Sør-Korea kan bekrefte. Mye av nedgangen på 5.7 % i koreansk eksport i oktober på årsbasis har kinesiske fingeravtrykk. Det gjør også 2.8 % skred på året i oversjøiske forsendelser i løpet av de første 10 dagene av november.

Forbeholdet er selvfølgelig at Xis regjering endelig ser ut til å lette på sin "null Covid"-politikk. Hans økonomiske team har også nettopp avduket en 16-punktsplan for å stabilisere et kratererende eiendomsmarked. Vi får se når Covid-tilfellene øker på nytt i større byer som Beijing og Guangzhou. Vi vil også se ettersom Xis reformteam innser alvorlighetsgraden av problemene eiendomsbransjen står overfor, en som kan generere så mye som 30 % av BNP.

Heller ikke People's Bank of China har gode alternativer for å støtte kinesisk vekst via frisk likviditet. Yuanens 11% nedgang dette året øker presset på utviklere med høy gjeld som sliter med å unngå mislighold av utenlandslån.

Dette etterlater Japan i et spesielt tøft sted. Bank of Japans balanse overstiger allerede størrelsen på økonomien på 5 billioner dollar. Inflasjonen, i mellomtiden, raser godt foran målet på 2 % i et øyeblikk da en svak yen får Japan til å importere råvarer til høye priser.

Ikke overraskende antyder statsminister Fumio Kishidas regjering om enda større stimuleringspakker. Foreløpig venter Tokyo på å se hvordan ekstrabudsjettet verdt 29.1 billioner yen (208 milliarder dollar) det avduket i slutten av november påvirker veksten.

På det tidspunktet sa Kishida "Jeg vil gjøre mitt beste for å levere ulike tiltak i denne omfattende økonomiske pakken til folket slik at de kan føle at vi støtter livene deres," akkurat som data viste at prisene i Tokyo i oktober steg kl. raskeste tempo siden 1989.

Odds er at Kishidas team vil sende mer i månedene fremover som Kina flate linjer og renteøkninger fra Federal Reserve øker resesjonsrisikoen i USA.

Japan møter en uventet motvind: Den svake yenen gjør mer for å skade bedriftens og husholdningenes tillit enn å øke eksporten eller bedriftens fortjeneste. Problemet, som Harumi Taguchi ved S&P Global Market Intelligence sa til Bloomberg: «Når yenen faller så raskt, står selskaper overfor en tøff situasjon ved at de blir rammet av høyere importkostnader for materialer mens de ikke lett kan overføre kostnadene til eksporten når de utenlandske økonomier bremser ned."

Igjen har yenen kommet seg litt de siste dagene ettersom inflasjonen i USA falt til 7.7 % i oktober på årsbasis. Det overbeviste markedene om at Feds dager med innstramming i intervaller på 75 basispunkter er over. Vel, forhåpentligvis. Men da kan Covid-stigningen i Kina lett gjenopplive forsyningskjederelatert inflasjon. Og mellom Vladimir Putins Ukraina-krig og OPECs uforsonlighet, kan energiprisene eksplodere på nytt.

Det ville fått Fed-formann Jerome Powells team til å trykke enda hardere på bremsene. Yenen kan på sin side lett gå tilbake til intervallet 145 til 150 mot dollaren, og sette i gang en ny syklus med neglebiting om helsen til Asias nest største økonomi.

"Selv om det er oppfordringer til BOJ om å heve renten, har et kvart århundre med nesten nullrenter gjort Japan til en lavrentemisbruker," sier Richard Katz, som publiserer The Oriental Economist Report. "Med 16 % av alle lån som belaster renter på mindre enn 0.25 % og 70 % mindre enn 1 %, ville en rekke selskaper plutselig blitt insolvente hvis de ble tvunget til å betale betydelig høyere renter. For øyeblikket er økonomien for skjør til å heve rentene nok til å gjøre mye av et bulk” i rentegapet mellom USA og Japan.

Over i økonomien nr. 4 er Bank of Koreas guvernør Rhee Chang-yong under ild for å heve renten for aggressivt. Slik frykt bærer også kinesiske fingeravtrykk. Etter hvert som Kina vokser tregeste på 30 år, får Korea inn i økende motvind.

Sett i sammenheng med Japans problemer, trenger synet om at Kinas økonomi nå er ute av skogen revisjon.