Kina vokser tregere enn Asia for første gang på 30 år

I en pressebriefing denne uken slapp sjeføkonom i Asian Development Bank Albert Park noe av en geopolitisk bombe: Kina vokser langsommere enn Asias utviklingsøkonomier for første gang på mer enn tre tiår.

Riktignok burde det ikke være så overraskende gitt hvordan president Xi Jinpings "null Covid"-gambit slår mot kinesisk bruttonasjonalprodukt. Likevel vil ADBs prognose om at Xis økonomi vil vokse bare 3.3 % i år sammenlignet med 4.3 % for utvikling av Asia, sette den mørkere veien mot 2023 i sterk lettelse.

"Asia i utvikling fortsetter å komme seg, men risikoen er stor," sa Park til journalister 20. september. "En betydelig nedgang i verdensøkonomien vil alvorlig undergrave etterspørselen etter regionens eksport. Sterkere pengeinnstramminger enn forventet i avanserte økonomier kan føre til finansiell ustabilitet. Og veksten i [Kina] står overfor utfordringer fra tilbakevendende nedstengninger og en svak eiendomssektor.»

Alt dette betyr at "regjeringer i utviklings-Asia må være årvåkne mot disse risikoene og ta de nødvendige skritt for å begrense inflasjonen uten å avspore veksten," konkluderte Park.

Usagt er imidlertid hvordan Kinas ledere ser ut til å undergrave Asias 2023 bare for å unngå å innrømme at de burde ha rekalibrert Covid-strategiene sine for lenge siden. Folk kan krangle med USAs president Joe Biden som sier at "den pandemien er over." Men Kinas regjering ser ut til å være låst i september 2020. Det ser ikke ut til å legge merke til at dagens mer overførbare, mindre dødelige varianter ikke vil bli stoppet av hengelås 65 million mennesker om gangen hjemme.

Xis team ønsker imidlertid å fremstå som sterke og resolutte på vei til oktober 16, når kommunistpartiet starter en kongress to ganger i tiåret. Der er Xi så godt som sikker på å sikre seg en normsprengende tredje periode som leder. Etter det, håper man, vil epidemiologer ha en sjanse til å overbevise Xi om at alt null Covid inneholder er vekst.

Saken med ADBs tall er at de kan ende opp med å bli altfor optimistiske. Asias største økonomi, husk, økte bare 0.4 % i andre kvartal fra et år siden. Banker fra Nomura Holdings til Morgan Stanley satser på under 3 % i år.

For å være sikker, har Xis team økt stimulansen - og det er tegn på at det fungerer. I august, detaljomsetningen økte 5.4 % fra år til år, en dobling av julis 2.7 % økning. Industriproduksjonen steg med 4.2 % bedre enn ventet i august. I årets åtte første måneder økte investeringene i anleggsmidler med 5.8 %. Likevel er det gyldige grunner til å bekymre seg for at motvind fra Xis Covid-absolutisme overvelder enhver stimulans Beijing kan mønstre.

Praten i Beijing er at når de er sikret en ny periode, vil Xis menn endelig begynne å lette på Covid-sperringene. Kinesiske tjenestemenn kan for eksempel hevde at landets forskere perfeksjonerte en ny og forbedret vaksinasjonsteknologi. Greit nok, men til hvilken økonomisk pris?

Tempoet på 3.3 % ADB forventer for Kina i år kan bli normen. Eller kanskje enda lavere enn det. Delvis takket være Xis Covid-selvmål, tror Oxford Economics at Kina kan finne på å vokse i gjennomsnitt 3 % årlig i løpet av det neste tiåret etter å ha vært i gjennomsnitt 4.5 % i det nåværende.

Covid er ikke det eneste selvpåførte såret Xis indre krets har påført den mest folkerike nasjonen. Beslutningen i november 2020 om å vise teknologigründere som Alibaba Groups Jack Ma hvem som er sjef, fortsetter å ha en utvidet avslappende innsats på innovasjon på fastlandet.

Tidligere i år begynte analytikere og investorer å kalle kinesiske internettselskaper "uinvesterbar." Xis team brukte mye av dette året på å bevise poenget.

Yuanen er ned nesten 11% i år som kapital zoomer til mer konsistente beitemarker. Beijings eiendomskrise, en utfordring som forverres av Covid-nedstenginger, hjelper garantert ikke til å berolige investorer.

Det er komplisert, selvfølgelig. Federal Reserves mest aggressive innstrammingssyklus siden midten av 1990-tallet øker Asia med en stigende dollar. Det var Feds renteøkninger fra 1994-1995 som gjorde dollarfester i Bangkok, Jakarta og Seoul umulig å forsvare.

Jo mer Fed-formann Jerome Powells team tråkker på bremsen, jo mer økende avkastning vil undergrave global vekst og sette Kina og resten av utviklings-Asia ut av balanse.

Det er også bekymringsfullt at valutareservene i Asia-regionen raskt blir oppbrukt. Økonomer ved Standard Chartered Bank advarer om at asiatiske nasjoner, unntatt Kina, sitter på laveste reservenivåer i forhold til BNP siden 2008. Det etterlater regionen med færre buffere hvis globale markeder skjelv igjen når 2023 nærmer seg.

Få utviklingstrekk ville jublet asiatiske myndigheter eller investorer mer enn et stabilt og voksende Kina. Likevel, som ADB antyder, kan året som kommer bli et år med desorienterende rolleskifter. Ikke mer enn at kinesiske tjenestemenn må utnytte vekst i nabolaget deres – ikke sørge for det.