Chicago White Sox tar en tøff avgjørelse når Lucas Giolito nærmer seg et veiskille

Noen ganger kommer et veiskille tidligere enn du forventer. Det er tilfellet med Chicago White Sox og Lucas Giolito, deres Opening Day-starter for de tre siste sesongene.

Giolito er usignert, ett år unna gratis agentur og leverte nettopp en alarmerende sesong (11-9 med en 4.90 ERA) der hastigheten hans sank og hans hardt rammede rate økte. Han vil bare være i 28-årssesongen i 2023, men det er ikke lenger klart at fremtiden hans er på Chicagos South Side.

White Sox står overfor tre valg med Giolito – forleng kontrakten hans, bytt ham eller la voldgiftsprosessen spille ut og se hvor ting står når du kommer til handelsfristen neste sesong.

Som faktor i situasjonen er at White Sox-lønnslisten har vokst til et punkt hvor det ser ut til at Jerry Reinsdorf og GM Rick Hahn faktisk kan tillate deres hjerte-og-sjele-spiller, Jose Abreu, å forlate som en gratis agent. Sox åpnet forrige sesong med en rekordlønnssum på 193.4 millioner dollar og innser realiteten at den kan vokse over 210 millioner dollar hvis de ikke tar noen vanskelige avgjørelser.

Fordi Giolito hadde en lavsesong, er han ikke et stort problem alene. Han tjente 7.45 millioner dollar forrige sesong og regner med en lønn på 10.8 millioner dollar neste sesong, per MLB Trade Rumours. Han kan fortsatt passe inn i en rotasjon som inkluderer Dylan Cease, Lance Lynn, Michael Kopech og muligens Davis Martin.

Men hva skal Sox gjøre om Giolitos nedår?

Hans gjennomsnittlige hurtigballhastighet sank fra 94.0 til 92.7, per Fangraphs. Både wipeout-slideren og endringen hans var under pari forrige sesong, og produserte svake prosenter på henholdsvis .488 og .418. Gangfrekvensen hans var oppe, gjennomstrekingsfrekvensen var nede. Han var ukarakteristisk ineffektiv mot høyrehendte slagere (.912 OPS), og til tross for en sterk september, var han bare litt bedre i andre omgang enn første omgang.

Giolitos handelsverdi er ikke på langt nær så høy som den var for et år siden, men han ville ha noen appell. En tanke for White Sox er å signere Johnny Cueto på nytt for å gå inn i sesongen hans på 37 år og bytte Giolito.

Det er noen paralleller her til lavsesongen 2011-12, da Mark Buehrle slo free agency med den venstreorienterte John Danks på vei inn i gååret hans. The White Sox valgte Danks fremfor Buehrle selv om Danks kom etter en nedgangssesong.

Danks ble signert til en femårig kontrakt på 65 millioner dollar, mens Buehrle signerte en fireårig avtale med Marlins. Skulderskader bidro til at Danks gikk 25-48 med en ERA på 4.92 i løpet av den kontrakten.

Dette kan virke som en tøff sammenligning for Giolito, men det var en tid da Danks ble holdt i lignende forhold. Hans 1-0-seier over Minnesota i tie-breaker i 2008 står som en av de mest vellyste kampene i franchisehistorien.

Cueto reddet nesten White Sox forrige sesong, og leverte en 3.35 ERA over 158 1/3 omganger etter å ha signert for bare $4.25 millioner i begynnelsen av april. Han ser etter å signere en flerårskontrakt mer i tråd med den forrige, som betalte ham 21.7 millioner dollar over seks år.

Ville Cueto ta en toårig avtale på 25 millioner dollar for å bli hos White Sox? Eller en treårig avtale på 30 millioner dollar? Vil det representere en bedre investering enn å satse på at Giolito kan gå tilbake til sin form for 2019-21?

Dette er et av de viktigste spørsmålene Hahns frontkontor må svare på.