Chicago White Sox møter utallige problemer etter å ha havnet i en dyr blindvei

Chicago White Sox halter mot målstreken og kjører en tapsrekke på syv kamper etter en sesong som har vært en skuffelse nesten fra starten av. Fangraphs ga dem en 72 % sjanse til å komme seg til sluttspillet på åpningsdagen, men Sox trenger en rask turn-around for å unngå en tapende sesong, og det er klart styreleder Jerry Reinsdorf må ta noen vanskelige avgjørelser når sesongen er over.

Reinsdorf investerte en franchiserekord på 193.4 millioner dollar i lønn for 2022-sesongen, en økning på 50 prosent i forhold til rekorden som ble satt et år tidligere, og det kan koste mer enn 210 millioner dollar å holde laget sammen.

Tre av de fem spillerne som tjener mest rWAR denne sesongen – Jose Abreu (4.0), Johnny Cueto (3.4) og Elvis Andrus (2.5, inkludert 1.2 med Oakland før han ble løslatt) – er på vei mot fri byrå. De to andre, Dylan Cease (6.5) og Michael Kopech (2.2), slutter seg til det anslåtte esset, Lucas Giolito, blant 10 spillere som er kvalifisert for voldgift. Så er det $130 millioner allerede på bok, mye av det til spillere som brukte lange strekninger av '21 på skadelisten.

Men det er viktigere spørsmål som henger over White Sox enn vaktlistekonstruksjon. Her er en titt på de fem største problemene som må løses:

1. Er Reinsdorf forpliktet til å forbli styreleder for laget han og avdøde Eddie Einhorn kjøpte av Bill Veeck for 19 millioner dollar?

Reinsdorf vil være 87 år når 2023-sesongen begynner og vil ikke bli klandret for å selge sin interesse i laget. Forbes estimerte nylig White Soxs verdi til 1.76 milliarder.

Reinsdorf har vært en lojal forvalter for franchisen, og har gitt store bidrag på den økonomisk utfordrede South Side samtidig som laget har holdt seg levedyktig. Han hadde nøye administrert lønnslisten før han brukte store penger etter en wildcard-tur til postseason i 2020-sesongen, som ble forkortet og spilt før tomme stadioner på grunn av Covid-19-pandemien.

White Sox vant AL Central i 2021, men tapte mot Houston i ALDS. Reinsdorf har i økende grad blitt et mål for fansen, som peker på hans ansettelse av Tony La Russa fremfor AJ Hinch som en kritisk feil gjort av hans personlige grunner.

2. Vil Reinsdorf fortsette å overlate baseballoperasjonen til daglig leder Rick Hahn og konserndirektør Ken Williams?

Williams, som spilte for White Sox i 1986-88 og drev laget i 2001-12, og Hahn har til sammen tilbrakt 46 år i Reinsdorfs frontkontor. Det er vanskelig å forestille seg Reinsdorfs baseballoperasjon uten minst én av dem. Men dybden av skuffelse etter spenningen skapt av Abreu, Giolito, Tim Anderson, Luis Robert, Eloy Jimenez og Yoan Moncada må få Reinsdorf og hans partnere til i det minste å vurdere nytt lederskap.

3. Vil La Russa trekke seg for å unngå spørsmålet om Reinsdorf vil sparke ham for andre gang?

La Russa fyller 78 år neste tirsdag og har vært i medisinsk permisjon siden 31. august, angivelig for å håndtere problemer som involverer en pacemaker han bruker for å kontrollere et hjerteproblem. Han ledet White Sox i 1979-86 og red deretter World Series-mesterskap i Oakland og St. Louis til en plass i Cooperstown. Reinsdorf lokket ham ut av pensjonisttilværelsen etter at Rick Renteria ledet Sox inn i sluttspillet i 2020, og skal ha gitt ham en treårsavtale verdt nesten 4 millioner dollar per sesong.

Miguel Cairo har en rekord på 13-12 som Soxs midlertidige manager. La Russa kan forenkle en vanskelig prosess for Reinsdorf ved å gå til side.

4. Vil Reinsdorfs frontkontor fortsette å bruke mye penger på å beholde Abreu, Cueto og Andrus?

Det er vanskelig å se for seg at Sox ikke skal signere den 35 år gamle Abreu, som har vært en av de mest pålitelige run-produsentene i majors siden emigrerte fra Cuba for å vinne AL Rookie of the Year i 2014. Mens totalen på hjemmeløpet er nede, er rWAR hans beste siden 2017.

Abreu har sagt at han ønsker å tilbringe hele karrieren sin i Chicago, men vil fremstå som den beste gratisagenten på markedet hvis han ikke blir signert til en forlengelse. Cueto og Andrus var økonomiske kupp da de ble med i Sox etter å ha blitt kastet av henholdsvis San Francisco og Oakland, og kunne være vanskelig å signere på nytt.

5. Kunne White Sox byttet bort de voldgiftsberettigede Giolito, Cease og Kopech som de gjorde Chris Sale, Jose Quintana og Adam Eaton?

De avtalene som ble utført av Hahn på vintermøtene 2017 ga en bonanza av prospekter, inkludert Giolito, Cease, Jimenez og Moncada. Sammen med å la Cueto og Andrus forlate som gratis agenter, kan handel med bare en av pitcherne – Giolito – kutte så mye som $35 millioner av lønnslisten for 2023.

Men uten to av de beste startspillerne deres, kunne Sox komme tilbake til sluttspillet i '23? Hvis Reinsdorf og frontkontoret hans ikke tror de har dybden til å vinne, vil de se etter å redusere lønnssummen til under 150 millioner dollar? Det kan bety enda flere handler eller kutt i personell.

Det kommer til å bli en interessant off-season på Guaranteed Rate Field, på en eller annen måte.