Chicago Cubs trenger en gjenoppstått Kyle Hendricks i 2022

Det er ingen tvil om at Kyle Hendricks hadde den verste sesongen i karrieren i 2021. Se nedover kolonnene i statistikklinjen hans, og med nesten alle beregninger var han langt unna normen forrige sesong.

Det som er vanskeligere å identifisere er hvorfor dette skjedde. Hendricks hadde ingen betydelige skadeproblemer i 2021, og det nærmeste vi kom en forklaring var fra Cubs pitching-trener Tommy Hottovy i september.

På den tiden sa Hottovy at Hendricks' kamp sannsynligvis var forårsaket av to ting: Hans første sesong-pitching for et ikke-konkurransedyktig lag og en generell bevegelse bort fra det som hadde gjort ham konsekvent god i det siste.

"Hvert år han har vært her, minus slutten av 2014, har vi satset på noe sent i sesongen, enten det er etter sesongen, før han signerte kontrakten," sa Hottovy i september. ''Det var mye å bevise at han kan gjøre dette på dette nivået i lang tid, så jeg tror det bare er en annen motivasjon akkurat nå.''

Det er lett å forstå hvorfor en som Hendricks, i en sesong som endret Cubs' mest suksessrike kjerne i franchisehistorien, kan ha slitt mentalt med å fokusere og prestere på samme måte som han hadde tidligere.

Uansett hva tilfellet er, kan Cubs være i nærheten av å være legitime utfordrere igjen i 2022, avhengig av hvordan resten av det frie byrået spiller ut når lockouten er over.

Hvis de skal komme tilbake til toppen av sin divisjon, kan ikke Cubs gjøre det uten at Hendricks pitcher mer som sitt gamle jeg. Og forklaringen på fjorårets kamp skulle tilsi at de to tingene til en viss grad avhenger av hverandre. Cubs trenger Hendricks for å være god, og Hendricks trenger at Cubs blir vinnere for å hjelpe ham med å gjøre det bra på haugen.

Så sirkulært som det kan virke, kan det være nøkkelen til at Hendricks får formen tilbake i 2022.

Mye av det vil avhenge av om Hendricks kan få sin firesøm/byttekombinasjon tilbake på sporet. I fjor hadde han ukarakteristiske kamper med begge banene. Motstående slagere slo .266 mot byttet hans i fjor. Før 2021-sesongen hadde de klart under 200 over Hendricks karriere. Det samme gjaldt hans firesømmer hurtigball. I karrieren hans har motspillere bare slått 240 mot Hendricks' fireseamer, men i 2021 rørte de ham opp til 300.

Det er ingen åpenbar grunn til at slagspillere klarte seg så mye bedre mot disse banene i 2021. Hendricks har aldri kastet hardt, men har alltid lokalisert seg godt, og han har mestret kunsten å konsekvent levering, slik at hurtigballen og omleggingen hans ser like ut når han kommer ut av ham. hånd.

Det kan imidlertid være problemet. Den subliminale forskjellen i Hendricks mentale syn på en ikke-konkurransedyktig sesong kan ha gjort akkurat nok til å få ham til å avvike fra sin konsekvente levering. Det var også noe vedvarende rykter om at han tippet banene tidlig i sesongen. I april snakket Hendricks om at noen av banene hans kom litt flate ut.

Hendricks har to sesonger igjen av sin fireårige avtale på 55.5 millioner dollar (med en opptjeningsopsjon på 16 millioner dollar for 2024), og det betyr at Cubs har begrenset tid igjen for et konkurransevindu som inkluderer Hendricks. Og basert på hvordan han presterte i 2021, er han en bedre pitcher når laget hans er konkurransedyktig.

Hvis det er tilfelle, kan et vinnende Cubs-lag være alt Hendricks trenger for å rette opp skipet. Selv gjennom de første månedene av 2021-sesongen, da Anthony Rizzo, Kris Bryant og Javier Baez fortsatt var på laget, hang usikkerhetsskyen over Chicago. Å komme på banen for en 2022-klubb som er på vei i en bedre retning kan være nok til å få Hendricks rett. I det minste må Cubs håpe det.