Chicago Cubs utforske Shortstop-markedet, men vil de betale for å lande ett?

Det er én ting å oppføre seg som om du vil legge til en topp shortstop, og en annen ting å gjøre det igjen. Vi kommer til å finne ut i løpet av den neste måneden eller så om Chicago Cubs etter Theo Epstein-æraen kan gjøre mer enn å pirre fanskaren sin.

Mens Jed Hoyer har sagt lite offentlig om gjenoppbyggingsteamets interesse for å legge til en av monstershortstoppene på friagentmarkedet - Trea Turner, Carlos Correa, Xander Bogaerts og Dansby Swanson - gjør han og eiergruppen hans lite for å hindre økende spekulasjoner . Tom Ricketts må nyte en positiv buzz etter bitterheten som har fulgt salget av Anthony Rizzo, Kris Bryant, Javier Baez og Kyle Schwarber, som til og med har fått laget til å senke sesongkortprisene.

The Cubs blir sterkt knyttet til en jakt på Correa, 28-åringen som valgte bort avtalen sin i Minnesota etter en solid 2022-sesong. De har absolutt rikelig med lønnsfleksibilitet for å lande ham eller en av de andre, siden deres løpende lønnssum er bare $123.4 millioner. Det er under 100 millioner dollar hvis du ikke inkluderer de 26 millioner dollarene de betaler Jason Heyward og David Bote, som har blitt kastet.

Men hvor realistisk er det for dem å konkurrere mot lag som Dodgers, Braves, Giants, Red Sox, Angels, Mariners og Phillies? Kan de gå opp for å ta en ni-sifret kontraktsspiller som er etterspurt andre steder?

Svaret er ja, men bare hvis de er forberedt på å overby konkurrentene.

Da Epstein bygde mesterskapet sitt på Wrigley Field, med hjelp av Joe Maddon og den romantiske fortellingen om avsluttet en tørke som dateres til 1908, ble Cubs et destinasjonslag for spillere. Men de første gratisagentavtalene Epstein signerte, tok fortsatt mye av det Texas-forfatteren Dan Jenkins ville kalle «pengepisking».

Jon Lester signerte for 155 millioner dollar over seks år (det var rapporter om at han avviste mer fra San Francisco for å gjenforenes med Epstein). Heyward signerte en slående, åtte år lang avtale på 184 millioner dollar et år senere. Dette var top-of-the-market transaksjoner, og det er ingen grunn til å tro at det vil være lettere å signere Turner, Correa, Bogaerts og Swanson.

Det er for tiden fire shortstops med avtaler på minst 10 år (Francisco Lindor, Fernando Tatis Jr., Corey Seager og Wander Franco) og fem med kontrakter som betaler minst $175 millioner (legg Marcus Semien til listen, selv om Texas flyttet ham til andre base). Skriver for Athletic, tidligere Reds og Nationals GM Jim Bowden anslår kontraktene for Correa, Turner, Bogaerts og Swanson vil til sammen 31 år og $962 millioner.

Bowdens sammenbrudd går slik: Correa, 10 år, 345 millioner dollar; Turner, åtte år, 264 millioner dollar; Bogaerts, syv år, 196 millioner dollar, og Swanson, seks år, 154 millioner dollar.

Dette er den dype enden av bassenget, og du lurer på om familien Ricketts fortsatt har lyst til å bade der.

Hvordan matcher du en high-end gratis agent som signerer med beslutningen om å saktmodig tillate Willson Contreras - rangert som den niende beste catcher av fWAR (3.3) - å forlate som en gratis agent når du ikke har en langsiktig erstatter på plass?

Cubs hentet litt lavthengende frukt sist off-season, og signerte Marcus Stroman og den japanske utespilleren Seiya Suzuki til free-agent-avtaler. De hjalp Cubs med 74-88, en forbedring på tre kamper fra sesongen som inkluderte en kollaps etter byttet med Rizzo, Bryant og Baez. Hoyer sier at laget er på et punkt der det kan bruke intelligent for å bli bedre.

Fra Hoyers pressekonferanse ved slutten av sesongen: «For meg innebærer intelligent utgifter å ta beslutninger som gir mening for 2023-sesongen, men som heller ikke kommer til å hindre det vi prøver å bygge. Naturen til baseballkontrakter er utfordrende på den måten. Vi har alle sett kontrakter av visse lengder som virkelig kan slå et lag ned. Det er lett å snakke om spilleren du kjøper, men hvis den kontrakten ender opp med å hindre det endelige målet her, som er å bygge noe spesielt og bærekraftig og varig, så var det ikke en god transaksjon.»

Å signere Correa, Turner, Bogaerts eller Swanson vil umiddelbart øke Cubs' troverdighet. Men vil Ricketts og Hoyer gå inn i full "money whip"-modus for å få det til?

Det er ingen grunn til at det ikke kan skje, men veldig lite tyder på at det vil skje.