Chicago Bulls retur til sluttspillet viser dato med forsvarende NBA-mester Milwaukee Bucks

Den siste dagen av den ordinære NBA-sesongen 2021-22 brakte intriger for Chicago Bulls, selv om deres egen kamp mot Minnesota Timberwolves var meningsløs. Mens Bulls' nr. 6-seed var låst inne, var motstanderen deres fortsatt å være bestemt, selv om de var på vei til å bli en tung underdog uansett hva gitt deres sensesongkollaps og beryktede kamper mot elitelag.

Når alt var sagt og gjort, gikk Milwaukee Bucks ut av seed nr. 2 og inn på tredjeplassen med tap og Boston Celtics-seier, og satte opp en førsterunde-kamp mellom Central Division-rivaler. Selvfølgelig har det ikke vært mye av en rivalisering i det siste, med Bucks som gikk 4-0 i sesongserien og dominerte de to siste kampene med totalt 49 poeng. Giannis Antetokounmpo har faktisk ikke tapt mot Bulls siden slutten av 2017. Milwaukee har snudd på sakene siden sluttspillserien i 2015.

Chicago kommer til å bli en massiv underdog i denne serien, og det med god grunn. Etter å ha startet sesongen 39-21, endte Bulls 7-15 og endte på 46-36, og tok en siste seier på søndag over Minnesota Timberwolves i en kamp som lignet en Summer League-affære. Chicago fikk karriereprestasjoner fra Patrick Williams (35 poeng) og Ayo Dosunmu (26 poeng) for å gå positivt inn i sluttspillet, men de to siste månedene av sesongen var stort sett et mareritt.

Bulls ble vraket i fire påfølgende kamper før sesongfinalen mot Timberwolves, og viste ikke en slik konkurranseevne mot fire andre Eastern Conference-postseason-lag i Miami Heat, Bucks, Boston Celtics og Charlotte Hornets. Det fortsatte en trend med ikke-konkurranseevne etter All-Star-pausen, med Chicago som til slutt postet en minus-7.1 netto rating etter pausen, per NBA.com.

Skader tråkket Bulls av mojoen deres, med det lange fraværet fra Lonzo Ball og Alex Caruso som gjorde dem inn. Zach LaVine har heller ikke vært seg selv på grunn av en gnagende kneskade, mens Williams nylig kom tilbake fra en ekkel håndleddsskade som slo ham ute for nesten hele 2021-22. Identiteten Chicago utviklet tidligere i sesongen forsvant, og gjorde plass for et lag som ikke kunne stoppe noen, og som til slutt slet med å score like bra, selv med DeMar DeRozan som spilte på nær et MVP-nivå mesteparten av sesongen.

Å returnere til sluttspillet for første gang siden 2017 gjør fortsatt denne sesongen til en suksess for Bulls, men spillet i løpet av de siste månedene har farget denne gjenoppblomstringen og brakt frem mange spørsmål om fremtiden til en liste ledet av DeRozan, LaVine og Nikola Vucevic. De har nå en siste sjanse til å endre fortellingen mot de forsvarende mesterne, noe som kommer til å bli ganske høy. Det er veldig liten grunn til å tro at Chicago kan konkurrere med Milwaukee i denne serien, spesielt med Ball som ikke kommer tilbake og både LaVine og Caruso har det vondt. Selv om disse gutta var friske, ville Bucks vært den store favoritten fordi de har Giannis og har vært dominerende (37-10) når stjernetrioen deres spiller.

Gitt disse omstendighetene, bør presset nå være av Bulls når de går inn i sluttspillet. Ingen forventer noe av dem, så de trenger bare å komme ut og la alt ligge på gulvet og se hva som skjer. Det mest sannsynlige utfallet er en relativt enkel Bucks-seier, men Chicago kan ta noen positive erfaringer fra denne serien selv om det er tap.

Dette vil være LaVines første sluttspillopptreden i karrieren, og kanskje denne smaken vil hjelpe ham til å signere på nytt i offseason. Unge spillere som Williams, Dosunmu og Coby White vil få verdifull erfaring etter sesongen. Chicago kan absolutt fortsatt redde noe fra denne kollapsen i andre omgang.

Nå er det opp til Bulls å vise at de kan konkurrere. Selv om de vil bli slått ut, er det ingen skam i et konkurransetap. Men hvis dette blir til et blodbad fylt med stygge tap som de siste kampene, vil det bare etterlate Chicago med flere spørsmål om hvordan vi skal gå videre inn i fremtiden.

Bulls møter Bucks i kamp 1 på søndag. Spilletiden er ennå ikke bestemt.