Chicago Bulls Center Nikola Vučević har endret spillet sitt

Forrige sesong slet Chicago Bulls-senteret Nikola Vučević. Skuddet hans gikk AWOL i flere uker, og den 6'10 store mannen så ofte ut som han lette etter en plass i angrepet, som plutselig hadde fått en talentinnsprøytning i form av DeMar DeRozan.

Som sådan ble Vučević ofte oppdratt i handelsrykter av Bulls-fans, som ønsket mer stabilitet i midtposisjonen. Indianas Myles Turner var et hyppig navn som dukket opp i disse samtalene.

Nå, tilbake for kampanjen 2022-2023, ser Vučević mer sikker ut i rollen sin og mer bevisst i sine beslutninger. Det er noen få grunner til det.

Skuddvalg

Ikke siden sesongen 2014-2015 har over 30 % av Vučevićs skuddforsøk kommet innen tre fot fra kurven slik de er i år. Han har ofret seg på andre områder, trappet ned drastisk på mid-range-hopperne, og bruker bare 4.5 % av angrepet på skudd fra mellom 16 fot og trepunktslinjen. Karrieregjennomsnittet hans? 18.4 %.

I fjor traff Vučević bare 31.4 % av trepoengere, noe som utgjorde 28.7 % av forseelsen hans. Man skulle tro det var nok motivasjon til å trappe ned på lengdehopperne, men i stedet har Vučević skalert opp. 33.8 % av skuddene hans er nå tre, og han treffer det skuddet med en nøyaktighetsgrad på 40 %.

Det er imidlertid ikke helt tilfeldig, som man kanskje mistenker. Vučević er mer selektiv med skuddet, til tross for økt volum. I stedet for å oppsøke skuddet, lar han det komme til seg innenfor strømmen av angrepet, og går ofte utenfor for å skape nok plass til at DeRozan kan operere i mellomområdet. Som et resultat, når forsvaret kollapser, er Vučević rett der og ser opp.

Det er unødvendig å si at etter å ha spilt et helt år med DeRozan har han gitt ham mer innsikt i hvor forsvar vil sende dobbeltlag fra, og hvor han skal plassere seg off-ball for å være mer effektiv.

Forrige sesong ble 22.9 % av Vučevićs trepoengsforsøk merket som «åpne», noe som betyr at den nærmeste forsvareren var seks eller flere fot unna ham. Dette tallet har steget til 27.8 % i år, et tydelig tegn på at han identifiserer flekkene sine bedre.

(Det er også verdt å nevne at andreårsvakten Ayo Dosunmu nesten har doblet stasjonene sine per kamp, ​​noe som tvinger forsvaret til å gå tilbake og kollapse, noe som gir Vučević mer plass på omkretsen.)

Til slutt, Vučević er ikke engang ferdig ennå. Til tross for hans økte skuddforsøk nær kanten, konverterer han bare på 57.5 ​​% av disse skuddene, sammenlignet med 70.8 % forrige sesong. Han har aldri avsluttet under 60 % i hele karrieren, noe som gjør det rettferdig å anta at han vil få den effektiviteten opp igjen etter hvert som sesongen skrider frem.

Hvis han lykkes, ville Vučević plutselig ha en av de mest effektive skuddprofilene til alle offensive sentre med høyt volum i NBA.

Playmaking og rebounding

2.8 assists ser kanskje ikke så mye ut, spesielt siden det tallet er nede fra fjorårets 3.2. Men Vučević er fortsatt en svært smart playmaker for å spille midtposisjon. Han gjør raske avlesninger, og vil ofte lage pasninger fra spikeren, hvor han kan skanne banen raskt og ringe.

Han vil også finne både DeRozan og Zach LaVine når de har et godt spill på vei, og komme seg ut av veien, fjerne seg fra stykket og i stedet fungere som en spacer.

Han bygde en interessant kjemi med Patrick Williams etter å ha blitt kjøpt opp fra Magic i 2021, men på grunn av Williams begrensede tilgjengelighet forrige sesong hvor han gikk glipp av 65 kamper, har den forbindelsen ennå ikke blitt gjenopprettet. Det er verdt å påpeke, siden Williams nylig har sett etter skudd ganske mye mer, noe som burde tillate Vučević å ha et annet verktøy til rådighet fremover.

Når det gjelder glasset, er Vučević ganske enkelt overalt akkurat nå, og tar 12.3 returer per kamp på bare 31.5 minutter.

Selvfølgelig må det nevnes at returmaskinen Andre Drummond har gått glipp av de siste fire kampene, noe som gir Vučević flere sjanser til å rense glasset. Likevel har han trappet opp i Drummonds fravær og gjort nettopp det.

Vučevićs offensive retur er et annet element i skuddfrekvensen hans nær kurven, der størrelsen, styrken og berøringen hans lar ham sette ballen rett tilbake på kanten etter å ha kommet ned med brettet.

Til syvende og sist ser det ut til at Vučević ikke roter rundt i år. Han kan fortsatt trenge å skjerpe noen områder, men det har vært en oppmuntrende start. Og kanskje en nødvendig en da han ser etter en kontraktsforlengelse.

En grei pris

Vučević er en ubegrenset fri agent etter denne sesongen, med mindre han og Bulls blir enige om en kontraktsforlengelse.

Det ville være fornuftig for begge sider å få en avtale gjort, siden Bulls ikke vil ha penger å bruke hvis de lar ham gå uansett. Og for Vučević, som er 32, ville det virke fornuftig å ha langsiktig sikkerhet i den alderen.

Han tjener for tiden 22 millioner dollar denne sesongen, og en ny kontrakt i en lignende ballpark ser ut til å være mulig for begge sider. Kanskje Bulls kunne få ham ned til rene 20 millioner dollar årlig, men med taket som øker jevnt år for år, er det ingen vits i å presse ham og potensielt gjøre forholdet omstridt.

Et scenario som kan være interessant er å tilby Vučević to kontrakter. En kortsiktig løsning verdt 50 millioner dollar over to år, eller en langsiktig løsning verdt 60 millioner dollar over tre år.

Vučević ville være 34 etter inkluderingen av det toårige tilbudet, som er en alder hvor du ikke helt vet hvor markedsverdien din vil være. Gamle sentre er vanligvis ikke store inntekter, spesielt ettersom de mister farten og atletisk dyktighet.

Ville han være i stand til å gjøre opp forskjellen i lønn etter den sesongen, eller er den langsiktige planen med jevne 20 millioner dollar i tre år mer tiltalende?

Det er viktig å merke seg her at tilbudene ovenfor tar hensyn til et stigende lønnstak. Hvis det ikke var en faktor, ville det vært mer fornuftig for Chicago å søke en avtale som ligner på Jonas Valanciunas, som forrige sesong signerte en toårig forlengelse verdt 30 millioner dollar med New Orleans Pelicans.

Hvis Bulls ender opp med å kunne signere Vučević til en avtale av den art, spesielt ettersom taksten ville ha økt med omtrent 21 millioner dollar siden Valanciunas' avtale, så kan de gå svært fornøyde, siden det er vanskelig å se hvordan en slik kontrakt kan til og med eldes dårlig i dagens marked.

Med mindre annet er angitt, vil all statistikk via NBA.com, PBPS-data, Rengjøring av glasset or Basketball-referanse. All lønnsinformasjon via Spotrac. Alle odds via FanDuel Sportsbook.