Chicago Bulls trenger sårt at Lonzo Balls kne er i orden

Lonzo Ball viste tidlig i sesongen 2021-22 hvorfor Chicago Bulls gjorde det til en prioritet å skaffe ham sist offseason etter å ha mislyktes i å få ham foran 2021-handelsfristen. Bulls fikk til og med et fremtidig valg i andre runde etter en tukling etterforskning, som kom i stand etter at Balls sign-and-trade ble rapportert umiddelbart etter at gratisbyrå åpnet.

Ballspill (spesielt i overgang), 3-punkts skyting (42.3%) og forsvar alle spilte en nøkkelrolle i Chicagos oppgang til å bli en av de morsomste historiene i første halvdel av sesongen. Som en av de få legitime toveisspillerne på listen, og kanskje den eneste, var Ball limet som holdt Bulls sammen i begge ender. Selv om han ikke er en spiller på All-Star-nivå, er han viktig bindevev et godt lag trenger.

Så det burde ikke vært en stor overraskelse at Bulls falt på en stor måte i siste halvdel av sesongen med Ball på sidelinjen på grunn av et irriterende kneproblem. I tillegg til å måtte opereres for å reparere en revet menisk, hadde Ball også et smertefullt benblåmerke.

Og dessverre er det blåmerke til beinet fortsatt et problem.

Chicago håpet at Ball ville være i stand til å komme tilbake på slutten av den ordinære sesongen slik at han kunne delta i sluttspillet. Men hver gang han prøvde å skru opp for å komme tilbake, forble ubehaget i kneet på grunn av det blåmerket. Bulls prøvde til og med å stenge ham for en kort periode og deretter øke ham igjen, men til ingen nytte. De utelukket ham til slutt for resten av sesongen, så han gikk glipp av serietapet på fem kamper mot Milwaukee Bucks i første runde.

Ball tok for seg kneskaden på hans exit-intervju for omtrent en måned siden og sa at han fortsatt hadde smerter i kneet. Han erkjente til og med at en annen operasjon fortsatt var mulig. Så kom en fersk rapport fra David Kaplan på ESPN 1000 krav på kneet fortsatt blir ikke bedre og organisasjonen har bekymringer.

Lonzos far, LaVar Ball, prøvde å sette disse bekymringene til ro under et intervju med Kaplan i forrige uke, og sa at point guard ikke trenger en ny operasjon og at han vil være klar for starten av sesongen 2022-23. Selv om dette er godt å høre, er det bare rettferdig å fortsette å bekymre seg til Bulls legger frem en offisiell optimistisk oppdatering om saken.

Selv da er Balls lange skadehistorie noe å svette over. Han gjennomgikk meniskoperasjon i samme kne tilbake i 2018 og har aldri spilt mer enn 63 kamper på en sesong. Mens noe av det skyldes forkortede NBA-sesonger i 2019-20 og 2020-21, har han konsekvent gått glipp av tid i karrieren.

Chicago visste tydeligvis dette da han siktet Ball til å være fremtidens poengvakt, og til slutt ga ham en fireårig avtale på 80 millioner dollar som en del av sign-and-trade med New Orleans Pelicans. Ballens innvirkning når du er på banen viser at det var et verdig spill.

Men det kommer til å være noe å se fremover, spesielt ettersom Ball fortsetter å håndtere dette irriterende kneproblemet. Dette kan ha en innvirkning på hvordan Bulls nærmer seg oppbygging av vaktliste denne offseason, sammen med Zach LaVines gratis byrå. Mens de har spillere som Alex Caruso, Ayo Dosunmu og Coby White som kan spille point guard, kan Chicago se etter et veteranalternativ som reserveplan gitt Balls skadeproblemer.

Til syvende og sist gjorde Bulls en stor investering i Lonzo Ball i fjor sommer og trenger at han kommer gjennom for at de skal nå taket i de kommende årene, forutsatt at han ikke er byttet. Hans allsidige ferdighetssett betyr så mye for vaktlisten, så kneet må helbredes og være klart for 2022-23.