Kokken LaMara Davidson relanserer karrieren sin som 50-åring, og hun har aldri vært lykkeligere

Til LaMara Davidson, å bli profesjonell kokk var en lykkelig ulykke. Som datter av en afroamerikansk tjenestemann og en koreansk emigrantmor, vokste LaMara opp med å spise en blanding av sjelmat og koreansk mat som har blitt hennes signatur-tilberedningsstil. Hun kaller det "Seoul-mat." Noen av hennes tidligste minner er å sitte på kjøkkengulvet og skrelle hvitløk mens hun så moren tilberede napakål til kimchi, hjelpe moren å lage mandu (koreanske dumplings), ta inn lydene og luktene av kalbi som freser på grillen, og lære å lage neper og sennepsgrønt av hennes bestemor.

Mat har alltid vært en stor del av LaMaras liv, men hennes vei til å bli kokk var ikke direkte. Hun startet som artistmanager for Sony og arrangerte middagsselskaper for å imponere potensielle kunder. "Jeg hadde ikke en stor managerbankkonto, så jeg lagde maten min selv og holdt møter hjemme hos meg," sa LaMara. Kotelettene hennes fikk folks oppmerksomhet, og etter å ha solgt maten hennes på et konsertsted i San Francisco (tjente mer penger enn bandet den kvelden) og booket noen catering-spill, skiftet hun raskt gir. Hun meldte seg på The New Schools kulinariske opplæringsprogram og startet sin egen cateringvirksomhet i New York City. Nesten et tiår senere flyttet hun til Atlanta, meldte seg på Le Cordon Bleu og sikret seg sin første profesjonelle jobb på The Ritz-Carlton Atlanta. Hun brukte et tiår på å jobbe på prestisjetunge Marriott-eiendommer over hele USA, inkludert JW Marriott Austin og Gaylord Texan Resort. I 2020 rammet pandemien, og LaMara ble permittert.

"For meg var Covid en enorm oppvåkning på alle nivåer," sa LaMara. "På den tiden var jeg fortsatt gift, og jeg ba mannen min gi meg ett år til dette lidenskapsprosjektet mitt." Hun hadde et varemerke og domene for Cornbread og Kimchi, som hun hadde eid i 17 år, men aldri klart å gjøre noe med. "Jeg tenkte for meg selv: 'Hvis jeg ikke gjør dette nå, kommer jeg aldri til å gjøre det.'"

På bare to år lanserte LaMara en produktlinje under Maisbrød og Kimchi navn, som inkluderer spesielle blandinger av mel, brødsmuler og krydder som viser hennes signatur "Seoul food"-stil. Hun har laget mat på Charleston Wine + Food og er en del av kokkekollektivet CookUnity i Atlanta. Hos CookUnity lager og kuraterer LaMara varme-og-spis-måltider for kunder i hele Atlanta-området, og bringer Seoul-maten hennes hjem til kundene. Rettene hennes inkluderer Bulgogi Beef Japchae, Guava Barbecue Chicken with Creamy Macaroni, LaMama's Meat Loaf (hennes bestselger), Sweet and Spicy Miso Glazed Shrimp og Spicy Tofu Bi Bim Bop.

"Det har vært en interessant opplevelse," sa LaMara. "Som kokk trodde jeg at jeg hadde gjort alt, men måltidsforberedelse er et helt annet dyr: planlegge menyene, lage oppskriftene, tenke på utførelse og håpe at postbudet leverer det i tide." Hun bemerket at CookUnity er et flott sted for kokker som ikke nødvendigvis har penger til å åpne sin egen restaurant, men som fortsatt ønsker å få maten sin der ute. I tillegg betyr hennes erfaring med å jobbe på hoteller og catering til store arrangementer – så mange som 2,000 a la carte-omslag på travle dager – at hun kan skalere opp oppskrifter uten å gå på kompromiss med kvaliteten. Siden Cornbread and Kimchi-merket er så nært og kjært for henne, og hun vil at CookUnity-tilbudene hennes skal være en del av det, er LaMara en av de eneste kokkene fra Atlanta CookUnity som faktisk er på kjøkkenet sammen med souschefene sine, som lager mat og pakker måltider som går ut hver uke. Hun er en lidenskapelig perfeksjonist, og får noen av de beste vurderingene for måltidene sine blant kunder og justerer stadig oppskrifter for å gjøre dem bedre.

«Jeg er 50 år gammel og jeg begynner på nytt – hvem gjør det? Ingen," sa LaMara. «Det er skummelt, men så givende. Jeg er stolt av alderen min og tingene jeg har oppnådd, og jeg vil dele med folk at det ikke er noen fastsatt tid du må forholde deg til eller måten du må gjøre ting på. Jeg tror det er viktig for oss alle å gjøre det vi elsker eller drømmer om å gjøre.»

Når det gjelder LaMara, har hun akkurat begynt. Hun jobber med en kokebok, utvider merkevaren Cornbread og Kimchi med flere produkttilbud og tar CookUnity-rettene sine utover Atlanta til andre markeder som Austin. Hun håper også å gjøre en Cornbread and Kimchi-turné over hele landet, og dele historien sin og sin unike blanding av koreansk og afroamerikansk mat med enda flere mennesker. Fremfor alt nyter hun gründerreisen og holder sinnet åpent for muligheter og opplevelser når de kommer. "Jeg føler at jeg endelig vet at jeg gjør det jeg skal," sa hun. "Denne reisen har ikke vært lett, men så lenge jeg tar vare på meg selv, gjør det jeg elsker å gjøre og deler gavene mine med folk, er jeg på rett vei."