Castro-æra Cuba gjeldssak i hendene på britisk dommer

Kan den cubanske regjeringen saksøkes for ubetalt gjeld fra tidlig på 1980-tallet – gjeld så gammel at den er denominert i en valuta som ikke lenger eksisterer?

Det er spørsmålet for en dommer ved den britiske høyesterett etter en syv dagers prøvetid preget av kaotiske protester, en bestikkelsesanklage og fjerntliggende vitnesbyrd fra en fengslet cubansk bankmann.

Rettssaken ble avsluttet i forrige uke, men det kan gå måneder før dommeren Sara Cockerill avsier dom i saken om CRF vs Banco Nacional de Cuba & Cuba. Avgjørelsen hennes er sentral for om Cuba endelig kan bli tvunget til å betale tilbake milliarder av dollar i ubetalt gjeld.

Rettssaken blir sett på som en prøvesak. CRF1, tidligere kjent som Cuba Recovery Fund, eier mer enn 1 milliard dollar i pålydende verdi av europeiske banklån gitt til Cuba på slutten av 1970-tallet og begynnelsen av 1980-tallet, da Fidel Castro fortsatt regjerte Øyen. Cuba misligholdt gjelden i 1986.

CRF1, som begynte å samle posisjonen i 2009, saksøker Cuba og dets tidligere sentralbank over bare to av lånene de eier for mer enn 70 millioner dollar. Hvis CRF vinner på denne lille biten av Cubas totale utestående kommersielle gjeld, som er estimert til $7 milliarder, kan det føre til ytterligere søksmål fra andre gjeldshavere, med krav mot Cuba økende i milliardklassen.

Mens det mest dramatiske vitnesbyrdet har fokusert på en anklage om bestikkelser, har mye av rettssaken fokusert på arkanaen til kubansk og engelsk lov.

Var det nok underskrifter fra cubanske banktjenestemenn på papirene da de aktuelle lånene ble "overført" eller overført til CRF? Var papirene stemplet med en tørrtrykksforsegling eller et våtblekkstempel, og brukte de riktig blå sikkerhetspapir? På et tidspunkt siterte advokaten for CRF en britisk eiendomssak angående leie av en stekt fiskebutikk.

Spørsmålet for dommeren er om fondet har rett til å saksøke Cuba. Likevel sa eksperter at hun kunne avgi en summarisk dom der hun ikke bare bestemmer om jurisdiksjon, men også om substans, noe som betyr ikke bare om CRF kan saksøke, men også om Cuba må betale.

Gjennom rettssaken har representanter for fondet gjentatte ganger uttalt at de ikke ønsket å saksøke Cuba, men gjorde det bare som en «siste utvei» etter at regjeringen ignorerte deres forespørsler om å forhandle i 10 år.

"Selv på dette sene tidspunktet, i en sak der vi forventer å vinne, er CRF villig til å ta et oppgjør," sa David Charters, styreleder i CRF, ved avslutningen av rettssaken.

Under vitnesbyrd sa CRF-representanter at de ga mer enn ett tilbud til den cubanske regjeringen som ikke ville tappe øyas nåværende kontantstrøm og ville bidra til å forbedre økonomien. De beskrev tilbud om langsiktige ikke-kupongobligasjoner og gjeld for aksjebytte, som ingen av disse ville tvinge Cuba til å komme med kontanter på kort sikt, eller til og med på lang sikt, avhengig av avtalen.

Cubanerne har hevdet at det alltid var CRFs intensjon å saksøke og har beskrevet dem som et gribbefond som utnytter et fattig land.

Uansett hvordan dommeren dømmer, vil den cubanske regjeringen fortsatt skylde pengene. Og de vil ikke kunne låne på de internasjonale kapitalmarkedene før de har gjort opp all sin tidligere gjeld. Cuba har ikke vært i stand til å låne i markedene siden 1986, da landet misligholdt. Siden den gang har Cuba overlevd på et stort antall andre land som det tidligere Sovjetunionen og, mer nylig, Venezuela og Kina.

Cuba er ikke medlem av IMF eller Verdensbanken, institusjoner som typisk vil være involvert i å hjelpe et fattig land med å restrukturere gjelden sin og gjenoppstå i det internasjonale finanssystemet.

Den cubanske regjeringen svarte ikke på forespørsler om kommentarer.