Kontantrike amerikanske oljeprodusenter jakter på avtaler etter lange oppkjøp og oppkjøp

Amerikanske oljeprodusenter skyller med kontanter etter et år med store fortjeneste, jakter på avtaler ettersom bekymringen vokser for at skiferplassens beste boreplasser blir mer knappe, noe som forbereder sektoren for en konsolideringsbølge.

Bankfolk og advokater har rapportert om en kraftig økning i aktiviteten de siste ukene ettersom kjøpere og selgere over hele sektoren mobiliserer team for en bølge av avtaleinngåelse etter en langvarig tørkeperiode - spesielt i viltvoksende permbasseng av Texas og New Mexico, verdens mest produktive oljefelt.

«Du kommer til å ha en flåte av M & A i 2023," sa Pete Bowden, global sjef for energibank i Jefferies og en av bransjens beste forhandlere.

«De er der ute og handler etter mer varelager. Og vi er tilbake i bransjen med å selge permiske virksomheter med førsteklasses beliggenhet til sofistikerte parter til reelle verdivurderinger.» 

Den forventede M&A-boomen er det siste tegnet på USAs robuste helse olje-og gass industri, som har høstet rekordfortjeneste fra høye energipriser drevet av Russlands invasjon av Ukraina.

USA-skifer I fjor genererte produsentene en rekord på mer enn 150 milliarder dollar i fri kontantstrøm, en nøye overvåket beregning i sektoren, og forventes å samle inn ytterligere 120 milliarder dollar i 2023, ifølge Rystad Energy, et konsulentselskap. Oljekonsernene har betalt ned titalls milliarder dollar i gjeld det siste året og har rikelig med ildkraft for å gjøre avtaler, sa bankfolk.

Som driver på den forventede avtaleboomen er frykten blant mange produsenter at de går tom for førsteklasses areal, ettersom utbyttene fra nye brønner raser etter et tiår med frenetisk boring.

Sektoren er fortsatt svært fragmentert, med dusinvis av operatører fra private borere med én rigg til supermajors som skjærer opp de største skiferfeltene. Selskaper er ute etter å finne rivaler med de beste gjenværende boreprospektene.

"Hvis du kan kjøpe ressurser til en rimelig verdi og du har balansen og kontantene til å gjøre det, vil du gjøre det til disse prisene," sa Muhammad Laghari, senior administrerende direktør for investeringsbank i Guggenheim Partners.

Den forventede økningen følger bare 13 avtaler i 2022, ifølge konsulentselskapet Enverus, det laveste tallet siden 2005. Med 58 milliarder dollar var den totale verdien 13 prosent lavere enn året før og en femtedel mindre enn nivåene før pandemien, som ville svingninger i olje- og naturgassprisene gjorde det vanskelig å gjennomføre avtaler.

Det ble inngått en håndfull store billettavtaler sent i fjor. Diamondback og Marathon Oil satte ut 3 milliarder dollar stykket for å skaffe land i Permian og Eagle Ford-bassengene. Ytterligere avtaler verdt 5 milliarder dollar ble gjort på tvers av sektoren i januar, inkludert Matador Resources' kjøp av den private equity-støttede Permian-boreren Advance Energy for 1.6 milliarder dollar, som bankfolk sa var en indikasjon på at markedet varmes opp.

Vitol, verdens største uavhengige oljehandler, slo ut en rekke store navn forrige måned for å kjøpe privateide Delaware Basin Resources.

Det er ikke bare kjøpere som er ivrige etter å inngå avtaler. Appetitten blant selgerne tiltar også, både blant offentlige og private aktører. Private equity-konsern har lansert innsamlingsrunder mens de ønsker å forlate tidligere investeringer til høye priser.

"Vi forventer fra og med andre kvartal og utover, å se mer av den aktiviteten, spesielt med private equity, ettersom vi hører - og ser - at innsamlingsvinduene for energi private equity ser ut til å åpne seg," sa Preston Bernhisel, en M&A-partner i advokatfirmaet Baker Botts.

Bankfolk sa at mindre børsnoterte olje- og gassprodusenter, spesielt de med markedsverdier på mindre enn 10 milliarder dollar, er sårbare ettersom de sliter med å få tilgang til gjelds- og aksjemarkedene, mens stigende renter øker lånekostnadene.

"Vi ser flere og flere små til mellomstore selskaper som har begrensede muligheter til å kjøpe eller selge, så fusjoner med hverandre kan være den beste løsningen for å øke skalaen og relevansen," sa Laghari.

Med oljeprisen som stabiliserer seg på rundt 80 dollar fatet og industrien generelt setter positivt på prisene, er selskapene mer på linje med prisforventningene enn de var i fjor, noe som reduserer bud-spreadene.

"Det er en god match med behovene til kjøpere og behovene til selgere akkurat nå. Du trenger bare litt samarbeid om pris for å få avtalene gjort, sier Andrew Dittmar, analytiker hos Enverus.

Bonanza-avtalene er sannsynligvis begrenset til olje, sa bankfolk. Naturgassprisene har falt kraftig fra 2022-høydene på rundt $10 per million britiske termiske enheter til å handle rundt $2.50/mn BTU, noe som gir produsentene mindre appetitt til å selge til det de ser på som lave priser.

Gassprodusenter er også under økende gransking fra konkurranseregulatorer etter en bølge av konsolidering blant operatører i de produktive skifergassbassengene i Appalachien. Kjøpere venter på å se resultatet av en gjennomgang av Federal Trade Commission av et planlagt oppkjøp på 5.2 milliarder dollar fra EQT, landets største produsent, av THQ Appalachia.

Men i det minste når det gjelder olje, sa bankfolk, advokater og investorer at det er et tilfelle av om, ikke når, en bølge av avtaler starter for alvor.

"Jeg vet ikke hva den første forløperen kommer til å bli - hva klokkeren kommer til å bli - som vil si: OK, døren åpner seg," sa Buddy Clark, en partner i det Dallas-baserte advokatfirmaet Haynes and Boone . "Men når den åpner seg - du har sett den når du har sett den 100 ganger - vil den komme inn med en flom."