Kapitalutgifter poeng til vekst, i det minste for tiden

Blant andre tegn på økonomisk bedring, har handelsdepartementet lagt til en positiv rapport om kapitalutgifter. Bestillinger på kapitalvarer fra næringslivet steg kraftig i november. Veksten var mer uttalt på noen områder enn andre, men den generelle styrken var ubestridelig og gir økonomisk oppmuntring på tre fronter: For det første vil utgiftene direkte støtte økonomisk aktivitet. For det andre vil det øke økonomiens kapasitet til å produsere på lengre sikt. For det tredje snakker det om tillit til næringslivet, en nødvendig komponent i enhver økonomisk ekspansjon. 

Det er imidlertid en mørkere tolkning av denne nyheten. Økningen i kapitalutgifter kan også reflektere frykt blant bedriftsledere for en ordrereserve eller at den pågående inflasjonen vil øke kostnadene for kapitalutstyr. Hvis noen av dem fungerer, er den nylige kostnadsøkningen ganske enkelt en måte å komme i forkant av forsendelsen og/eller kostnadskurven. Den nylige ordreøkningen varsler da bare om et fremtidig fall i slike utgifter.

Totalt sett økte bestillinger av kapitalvarer med 5.5 % i november, mer enn å snu små nedganger i løpet av de to foregående månedene, slik at hele tremånedersperioden viste en årlig fremgang på 9 %. Denne nyere veksten bidro til det årlige bildet, som viste en økning på 35 % i samlede nye ordrer de siste 12 månedene. Det kan være liten tvil om at amerikansk næringsliv og industri øker raskt i sine produktive anlegg.

De største bølgene skjedde i forsvarsutstyr og sivile fly. Bestillinger fra Pentagon økte med mer enn 16 % i november etter å ha falt i flere måneder, noe som gjorde at 12-månedersveksten kunne komme inn på 4.5 %. Dette mønsteret med av-på-på-på-gjen-ordreflyter er ikke spesielt overraskende. Fordi militæret ofte bestiller varer med store billetter, som hangarskip, er bevegelsene fra måned til måned det statistikere kaller klumpete. 

Økningen i bestillinger på sivile fly er rimelig. Med økonomien på vei etter pandemiene og flyreisene øker på balanse (om ikke hver måned), har kommersielle flyselskaper et sterkt behov for å gjenoppbygge og pusse opp flåtene sine. 

Ikke-forsvars-, ikke-fly-ordre var omtrent flate i november, men det er neppe et tegn på svekkelse. Veksten deres i perioden september-november var i gjennomsnitt bedre enn 9 % i årlig rate, mens 12-måneders ordrevekst oversteg 15 %. Begge tiltakene er historisk sterke.

På deres ansikt antyder denne statistikken de tre positive tolkningene som allerede er sitert. Men forsyningskjedeproblemer og nylig inflasjonspress skygger for et slikt velkomment syn. Noe av denne økningen kan godt reflektere behovet for bedrifter å bestille tidligere enn vanlig, og at inflasjonen har en tendens til å teleskopere fremtidige utgifter av denne typen inn i nåtiden. Hvis ledere ellers tror at deres virksomheter krever ytterligere fasiliteter eller moderniseringer, kan de, ettersom de ser effekten av inflasjon på prisene, bestille det nye utstyret tidligere enn ellers for å unngå høyere fremtidige priser. Hvis slik tenkning har tatt tak, og det er god grunn til å tro at den har gjort det, kan dagens bestillinger inkludere utgifter som er planlagt for ett eller to eller flere år fremover. Effekten kan få ting til å se veldig sterke ut i dag, men det betyr at når det planlagte kjøpet er realisert, vil ordrene falle raskt, med alle de negative implikasjonene for økonomien.

Så mye som den optimistiske tolkningen temper, sier den plutselige vendingen i november, måneden der Federal Reserve (Fed) begynte å ta inflasjonen på alvor, at i det minste en del av denne ordreøkningen reflekterer forsøk på å komme i forkant av forventede prisøkninger. Denne bekymringen over effekten av inflasjonstenkning motsier ikke muligheten for at næringslivet er helt sikker på fortsatt bedring. Det strider heller ikke mot muligheten for at næringslivet med rette ser behov for å utvide og modernisere sine produksjonsanlegg. Alle disse motivasjonene for utgifter kan eksistere samtidig. Men i den grad ordreøkningen reflekterer bekymringer om leveringsforsinkelser av inflasjonstenkning, advarer nyhetene om et ordrefall i en ikke så fjern fremtid.