Kan Joe Manchin og demokratene levere på å tillate reformer?

Etter mange måneder med spenning mellom ledelsen i Det demokratiske partiet og senator Joe Manchin D-WV., ser det ut til at de to sidene endelig har funnet en måte å samarbeide på. I august utarbeidet senator Chuck Schumer D-NY og senator Manchin en sideavtale som foreskrev, i bytte mot Manchins støtte til Inflation Reduction Act (IRA), ville føderal tillatelsesreform bli vedtatt senere på året. IRA vedtok deretter med Manchins avgjørende stemme. Nå er det store spørsmålet: Vil Schumer og demokratene innfri løftene sine til Manchin?

Schumer har pantsatt fortsatt engasjement for avtalen, men opposisjonen vokser jevnt og trutt blant demokratenes progressive base. Den innflytelsesrike senator Bernie Sanders er den siste til komme ut mot tillater reform. I huset har representant Raúl Grijalva sirkulert et brev, spør ledelsen for å skille tillatelsesavtalen fra et lovforslag om fortsatt resolusjon som må vedtas senere denne måneden. Mer enn 70 husdemokrater har allerede signert på. Men foreløpig har i det minste Schumer det uttalte han planlegger å inkludere tillatelsesavtalen i lovforslaget for å holde regjeringen finansiert.

Manchins kontor har gitt en liste over bestemmelser som kan inkluderes i enhver avtale. Disse inkluderer å sette maksimale gjennomgangstider for tillatelsesgjennomganger, inkludert to års tak for store gjennomganger av National Environmental Policy Act (NEPA) og en ettårsgrense for mindre prosjekter. Ifølge til Council on Environmental Quality (CEQ), er gjennomsnittlig tid for å fullføre en miljøkonsekvensvurdering under NEPA fire og et halvt år. Federal Highway Administration-prosjekter, som ofte er store infrastrukturprosjekter, er gjennomsnittlig over 7 år, ifølge CEQ.

Ikke alle demokrater er fornøyd med å gjøre endringer. Reformerer ekko tilbake til NEPA-prosessen oppdateringer laget av Trump-administrasjonen, endringer som ble senere demontert da Joe Biden tiltrådte. Senator Sanders har merket tillatelsesavtalen som "en stor gave til fossilbrenselindustrien", delvis fordi den fortsatte resolusjonen sannsynligvis vil inkludere en bestemmelse som fremskynder ferdigstillelsen av Mountain Valley Pipeline - en hovedprioritet for Manchin. Rørledningen skulle gå fra Manchins hjemstat West Virginia gjennom Virginia og inn i North Carolina.

Fossilbrenselindustrien er imidlertid ikke den eneste industrien som sannsynligvis vil dra nytte av å fremskynde miljøvurderinger. A 2021 rapporterer fra R Street Institute fant at 42 % av Department of Energy-prosjektene som var aktivt under NEPA-gjennomgang på den tiden var "relatert til ren energi, overføring eller miljøbevaring." Derimot var bare 15 % relatert til fossilt brensel, og de fleste av dem knyttet til naturgass, som ofte fortrenger skitnere kull.

Likevel er det ikke sikkert at det å begrense hvor lang tid et prosjekt kan være under NEPA-revisjon, er den sølvkulen noen reformatorer håper. R-gaten rapporterer bemerker at raskere NEPA-gjennomgangstid kan samsvare med analyser av lavere kvalitet, noe som kan skape problemer når rettssaker oppstår. Paradoksalt nok kunne man pålegge kortere gjennomgangstider gjøre det vanskeligere for prosjekter å gå videre, hvis hasteanalyse betyr at prosjektenes miljøpåvirkning er uklar for domstolene.

Mens Manchin vil prosessreformen inngår i enhver avtale, kan dette i praksis bety kortere frister for å bringe rettslige utfordringer. Det er vel og bra, men det ville vært bedre om kongressen klart spesifiserte kriteriene for hvilke prosjekter kunne blokkeres. Trump-administrasjonen prøvde det fritatt mange prosjekter fra NEPA gjennomgang, og begrenser også hva slags miljøpåvirkninger som kan vurderes. Kongressen kan vurdere å kodifisere lignende bestemmelser i loven.

For øyeblikket ser det ut til at sjansene for å tillate reformen er store. Det vil være vanskelig for demokrater å motsette seg lovgivning som finansierer regjeringen. I tillegg er det lite sannsynlig at partiledelsen bryter løftet sitt til Manchin, av frykt for å fremmedgjøre ham på fremtidige avtaler.

Likevel er det noen i Det demokratiske partiet som fortsetter det mislike hvor mye innflytelse Manchin har i forhandlinger. De bør huske at uten Manchins støtte ville de historiske bestemmelsene om klimaendringer i inflasjonsreduksjonsloven aldri ha skjedd. Det er fortsatt god tid før en tillatelsesavtale faller fra hverandre, spesielt gitt den økende motstanden, men for øyeblikket ser utsiktene ganske gode ut.