Kan Jadon Sancho og Marcus Rashford komme inn i Gareth Southgates Englands VM-lag?

To kvikksølvtalenter som til sammen har hatt én opptreden siden EM 2020, er sakte, men sikkert på vei tilbake til internasjonal form.

Jadon Sancho og Marcus Rashford, begge fra Manchester United, har hatt vanskelige 12 måneder for klubben sin, som så en fullstendig sammensmelting under fjorårets kampanje og på sin side fikk nivået på deres prestasjoner til å gå i oppløsning.

Sancho, som kom fra Borussia Dortmund for 75 millioner pund sommeren 2021, kom inn i en klubb som så klar til å ta neste steg opp. De kunne ha sløst bort sjansene sine til Europa League-ære, men en respektabel andreplassering i Premier League så gunstig ut for Ole Gunnar Solskjær.

Men etter hvert som sesongen begynte å rakne, gjorde Manchester Uniteds prestasjoner det samme. Sancho, som mange andre, led skjebnen å gå tapt på banen og slet betydelig med å tilpasse seg livet i Premier League. Det var glimt av hva som skulle komme, men ingen reell konsistens da resultatene begynte å falle på siden av tap.

Sancho og Rashford bommet begge på straffesparkene sine i straffesparkkonkurransen mot Italia i finalen den sommeren. Det var uheldig, da begge ble hentet ved dødsfallet til å ta en, bare for å gå glipp av deres – og Englands – mulighet.

Da Manchester United byttet manager fra Solskjær til Michael Carrick til Ralf Rangnick gjennom hele forrige sesong, var det fornuftig hvorfor nye spillere, som Sancho, fant det usedvanlig vanskelig å finne seg til rette og spille sin beste fotball. Utenfor banen foregikk det en vakuumlignende kvelning med analyser som ble gjort på hver berøring de tok.

For en spiller som utelukkende burde vært fokusert på å sette seg inn i livet i Manchester United og, enda viktigere, Premier League, var Sancho ganske forståelig nok distrahert og hans prestasjoner led for det. Uten konsistens i sin var det umulig å fatte å bli en gjenganger i Gareth Southgates lag.

Rashford led også sin verste sesong i en Red Devils-skjorte. Det er tydelig at straffen han bommet på hadde en avsmittende effekt på ham, så vel som skulderskaden han hadde på seg gjennom forrige sesong.

Engelskmannen, som alltid var så positiv, så flytende og så farlig så ut som en skygge av seg selv. Han ville ta det enkle alternativet ut, noe han aldri pleide å gjøre, og så ut som han slet med å ta spillere. Den fysiske kanten til ham var ikke der, noe Rangnick fant opp med en gang han kom inn som midlertidig manager.

Men med de tilbakeslagene som skjedde forrige sesong, vokste begge spillerne fra erfaringen og hadde til slutt en sommer hvor de kunne komme seg skikkelig og komme i riktig headspace for 22/23-kampanjen.

Med Erik Ten Hag ved roret ser Rashford og Sancho allerede 100 ganger mer polerte ut enn de gjorde forrige sesong. Rashford, som spiller enten fra venstre eller gjennom midten, ser farlig ut på kontringen og straffet Arsenal med sine to ekspertmål.

Sancho, som tar spillere på fra begge vingene, ser mer selvsikker ut med ballen ved føttene. Alle så hvor flink han var i Tyskland med link-up-spillet sitt, samt roen, som han nå viser med jevne mellomrom under Ten Hag.

Det er mye mer å komme fra begge, men med seks uker til VM-troppen kunngjøres av Southgate, vet Rashford og Sancho at det vil kreve alt de har for å tvinge seg inn i den troppen og være på flyet til Qatar – som er akkurat det de vil strebe etter.