Kan Formel E ny sesong ta Electric Racing videre mot mainstream?

Formel E har som mål å gjøre sin nye sesong til den beste hittil for racingserien for elektriske motorer. I Storbritannia blir sesong 8 preget av kunngjøringen av et flerårig partnerskap med gratis bakkenett-kringkaster Channel 4 for å være vertskap for flere løp direkte enn noen tidligere sesong, og tar over fra BBC. Dette vil bety flere vanlige kringkastingsplasser enn før, ettersom BBC presenterte de fleste løpene på nett og via on-demand-tjenester. Men den nye sesongen inkluderer ytterligere justeringer sammen med den større live-eksponeringen som tar sikte på å gjøre den mer spennende enn noen gang.

For en start innvier den åttende sesongen også en ny, ganske komplisert, men potensielt veldig morsom kvalifiseringsstruktur. Dette avviker fra det konvensjonelle tidsprøveformatet til å bli en fire-trinns prosess. Førerne er delt inn i to grupper som starter med en temporitt, men deretter går fire førere fra hver gruppe videre til head-to-head dueller, deretter to semifinaledueller og en siste duell for å vinne pole position. Dette lover å gjøre kvalifiseringen til et spennende opptog før løpet i det hele tatt har begynt, men uten kaoset fra Formel 1s kontroversielle sprintkvalifisering.

Selv om Audi i forrige sesong gikk av fra Formel E samt BMW og Mercedes, ble Porsche med for sesongen 2019/20 og Maserati vil konkurrere i 2023. Sesongen 2022-23 har allerede DS, Jaguar, NIO og Nissan satt sine merker bak den elektriske racerserien.

Det er også en ny Gen3-bil som debuterer for sesongen 2022-23. Bilen vil være lettere og mindre enn Gen2, men vil være den første formelbilen som har motorer både foran og bak – henholdsvis 250kW og 350kW – som vil mer enn doble regenerasjonsevnen sammenlignet med Gen2, til 600kW. FIA hevder at minst 40 % av energien som brukes i løpet nå skal komme fra regenerativ bremsing, og bilen vil derfor også være den første formelbilen uten bakre hydraulisk brems. Krafttilførselen vil være 350 kW (470 hk), som gir en toppfart på 200 km/t, og kraft-til-vekt-forholdet vil være dobbelt så effektivt som en tilsvarende fossil motor.

Etter reisebegrensningene til sesongen 2020-21 på grunn av Covid, vil Formel E igjen begynne å utvide sin geografiske rekkevidde. Det blir nå 16 løp, opp fra 15 i 2021-22 og 13 i 2019-20. Selv om den nye sesongen fortsatt inkluderer seks "dobbelthoder" med to påfølgende løp på samme sted, slik som Saudi-Arabia, New York og London, hadde forrige sesong syv dobbelhoder, så dette tar serien tilbake i riktig retning for stedsmessig mangfold.

Formel E har imidlertid fått kritikk for sitt valg av gatekretser. Selv om disse har en tendens til å være mer tekniske enn rene racerbaner, noe som gjør dem mer utfordrende for førerferdigheter og mindre dominert av ren biloverlegenhet, har dette hatt en negativ innvirkning på konkurranseforestillingen. Ulempene er at gatekretser har en tendens til å være vanskeligere å kjøre forbi og ikke er de ikoniske banene som Silverstone eller Imola som allerede er gjennomsyret av historie, noe som gir atmosfære.

Men det har ikke stoppet seerne fra å se på, med et kumulativt publikum på 316 millioner over sesongen 2020-21, en økning på 32 % fra året før. Dette har blitt drevet av nye distribusjonsavtaler med gratis-til-luft-kanaler globalt, slik som den nye med Storbritannias Channel 4. Publikum i 2020-21 overskred også pre-pandemiske nivåer, noe som viser den økende interessen for sporten.

Selv om Formel 1 fortsatt er toppen av internasjonal motorsportsprestasjoner, begynner dens fortsatte fokus på fossilt brensel å se ut som en blindvei. Dens mangel på konsistente regler har også hatt en svært negativ effekt på bildet som en virkelig konkurransesport i stedet for et tomt skuespill. Formel Es fortsatte utvikling bringer det nærmere enn noen gang å bli et levedyktig alternativ for motorsportfans. Channel 4-partnerskapet vil forhåpentligvis gi Formel E større offentlig synlighet, slik at budskapet om en bærekraftig fremtid for høyhastighetskonkurranse på hjul sammen med Extreme E kan få ytterligere trekkraft.