Kan Deshaun Watson gi Cleveland Browns det nødvendige avslutningssparket?

Om ikke annet er Jacoby Brissett sannsynligvis den mest populære backup-quarterbacken i Cleveland Browns historie, selv om mandag var hans første dag med den tittelen.

Brissetts periode som Clevelands startende quarterback endte på søndag da han ledet Browns til en 23-17 seier på overtid over Tampa Bay Buccaneers.

Mandag ble Brissett Browns backup-quarterback fordi Deshaun Watson ble starteren. Watson ble offisielt lagt til Clevelands liste på mandag, etter å ha sonet sin 11-kampers suspensjon for brudd på NFLs retningslinjer for personlig oppførsel.

Watson har ikke spilt i en NFL-kamp siden den siste kampen i 2020-sesongen, da han var medlem av Houston Texans. Ironisk nok vil Watson gjenoppta karrieren søndag, i Houston, når Browns møter Texans, Watsons tidligere lag.

I Watsons fravær reddet Brissett, som Browns signerte som en gratis agent før sesongstart, vel vitende om at Watson sannsynligvis ville bli suspendert for det som da skulle bli et ubestemt antall kamper, sin beste start for sin siste start – søndagens rykende seier over Buccaneers.

På mandag gikk Brissett tilbake til å være backup-quarterback.

«Jeg har fortsatt en jobb å gjøre. Jeg er fortsatt på laget, sa Brissett. «Jeg er spent på at (Watson) kommer tilbake. Jeg gleder meg til (denne) uken.»

Watson begynte å trene på Browns' anlegg 10. oktober, og han har øvd med laget siden 16. november.

"Deshaun vil ta alle førstelagets reps på trening nå. Han har gjort en god jobb, i den tiden han har vært borte, og holdt seg fysisk og mentalt skarp," sa Browns-trener Kevin Stefanski.

Watson går inn i en utfordrende oppgave. Den Brissett-ledede seieren over Bucs på søndag brøt en serie der Browns hadde tapt seks av sine siste syv kamper. Cleveland har ikke vunnet kamper mot hverandre på over et kalenderår. Med en rekord på 4-7 møter Browns en oppoverbakke kamp for å nå postseason i år.

Det burde hjelpe å legge til den flerdimensjonale Watson i klyngen deres, men hvor rusten den 27 år gamle quarterbacken vil være – husk at han ikke har spilt i et spill på nesten to år – gjenstår å se.

"Vi vet ikke," sa Stefanski. "Men vi er sikre på Deshauns forberedelser til dette øyeblikket. Vi er alle om lag her. Han har jobbet veldig hardt. Han er klar til å gå."

Med stillingen 4-7 har Browns en lang vei å gå for å nå spill etter sesongen. De er tre kamper bak AFC North-divisjonsrivalene Baltimore og Cincinnati, som begge har 7-4. Cleveland har kamper igjen med både Ravens og Bengals. Browns vil spille mot dem begge, i påfølgende uker: Bengals i Cincinnati 11. desember og Ravens i Cleveland 18. desember.

Realistisk sett, må Browns trolig gå på tabellen, fra og med søndag i Houston, for å nå spill etter sesongen. Clevelands tre siste kamper vil være hjemme mot New Orleans, deretter i Washington og i Pittsburgh for å avslutte sesongen.

Det er en vanskelig hanske å kjøre, men med tillegg av Watson, Browns beste quarterback siden Bernie Kosar for 30 år siden, er det ikke umulig.

"Han har spilt mye fotball, vært i mange store kamper," sa Stefanski. «Han kan gjøre alle kastene. Han kan leke med føttene. Vi får se. Vi prøver alltid å maksimere talentene til spillerne våre, så vi vil gjøre det han gjør best. Vi ønsker å maksimere talentene hans.»

Maksimeringen starter søndag i Houston, og Browns har svært liten feilmargin for å komme seg til sluttspillet.

"Deshaun har støtte fra lagkameratene og støtte fra organisasjonen vår," sa Stefanski. "Akkurat nå er fokuset vårt på Houston-kampen, og han forstår det."

På spørsmål om han trodde overtidsseieren mot Tampa Bay kunne være springbrettet til et sterkt avslutningsspark av Browns, sa forsvarsenden Myles Garrett: «Det gjør jeg. Vi må se på det slik. Vi må bære den energien. . . og den selvtilliten inn i neste kamp og til neste kamp. Det handler om å være 1-0 og om å fortsette å svinge og fortsette å gjøre jobben din, og vi kommer til å like når vi kommer ut på slutten av ting. Jeg tror alle (har falt) i tråd med det.»