California Gold Rush: Smelten fortsetter å vokse

Kall de fleste restaurantkjeder "cheesy", og de kan bli fornærmet. Men ring The Melt cheesy, en San Francisco-basert kjede med 20 lokasjoner med 10 bedriftseide lokasjoner og 10 lisenshavere, alle basert i California, og det kan være enig. Den ble lansert i 2011, men i det siste har den ekspandert i jevnt tempo.

Derfor planlegger den å legge til fem til ti selskapseide lokasjoner og så mange som 10 til 10 lisenshavere i 20, og igjen er alle knyttet til California. Det har samlet en liten gruppe investorer som har vært med siden oppstarten og bidrar til finansieringen.

Ralph Brower, dens administrerende direktør, som tidligere har fungert som administrerende direktør i Pei Wei Asian Kitchen, en kjede med 119 lokasjoner, sier The Melt spesialiserer seg på «ostkomfortmat». Men han legger til at "Vi selger nå faktisk flere burgere enn grillede ostesmørbrød."

Han sier MeltBurger, som er grillet med Angus og Wagyu-biff og blandet med smeltet cheddar, er bestselgeren. Men menyen inkluderer mac n' cheese, sprø pommes frites, milkshakes og for de kaloriinnstilte supper og salater. Og det er rimelig siden de fleste kan spise for under $20 hver.

Pandemien har heller ikke bremset den. Brower sier at den gjennomsnittlige restaurantinntekten har mer enn doblet seg siden tiden før pandemien i 2019.

En restaurantkjede for burgere og grillet ost, The Melt, vokser i jevnt tempo, alt i hjemstaten California, før den ser ut til å ekspandere i andre stater.

Da Brower ble utnevnt til administrerende direktør i 2016, undersøkte han flere tusen av kundene i databasen, og spurte dem, hva må den endres, og hva må den beholde? De svarte at maten på The Melt var god, men kunne vært bedre, og de ønsket å se mer ost på produktene.

Som svar reviderte Brower oppskriften på smelteburgeren sin i 2017, som ble påvirket av den hakkede osten, kjent som en spesialitet på mange av New York Citys bodegaer. Det kuttet opp kjøttet til burgeren, noe som gjør at "osten kan komme inn i hver krok og gjør kjøttet mørt," utbryter Brower.

"Burgerkategorien har mange spillere, så du må gjøre noe spesielt for å skille deg ut," erkjenner han.

Osteretter og burgerretter regnes ikke som sunne og har en tendens til å ha høyt kaloriinnhold. Likevel sier The Melt at hele menyen består av "100 % helt naturlige ingredienser, fri for kunstige konserveringsmidler."

Men er ikke mange californiere kjent for å spise salater og tofu, ikke cheeseburgere? Brower svarer at når folk flest velger en restaurant, begynner de med å "se etter noe som smaker godt." Han la til "det er rom for næringsrike alternativer."

Da den først debuterte, var The Melt stort sett et lunsjsted, men nå utgjør det omtrent 25 % av virksomheten. "I dag er virksomheten vår jevnt fordelt gjennom lunsj, middag og sene kvelder med en stor andel gjester som kommer fra etter kl. 8," forklarer han. Det har også blitt en favoritt sent på kvelden med mange utposter åpne så sent som kl. 2

På spørsmål om han utforsker å flytte inn i en annen stat, svarer Brower at "Vi underholder definitivt ideen om den neste staten å utvide til. Samtidig føler vi at California har mange flere lokalsamfunn som ønsker The Melt velkommen.»

Brower, hjemmehørende i New Orleans, sa at for mange restaurantkjeder faller i fellen med å ekspandere for raskt "før de er klare til drift." Å bo i California gjør at han kan være en rask kjøretur eller kort flytur unna å besøke alle steder. "Vi vil vokse utenfor California, men når vi er klare," erklærer han.

Han understreker også en annen grunn til å bli i California: han kan lettere bygge et bedre lag. Han sier at mange av hans nåværende ledere ble ansatt som timeansatte og nå tjener 100,000 XNUMX dollar eller mer årlig.

Det hjelper også å bli finansiert av en gruppe private investorer, som er ute etter sunn avkastning, men som har en langsiktig strategi, i motsetning til private equity, som alltid krever rask, kortsiktig avkastning.

Og vekst er i horisonten. I 2023 ser det for seg å åpne rundt 5 til 10 bedriftseide butikker og 10 til 20 lisensierte partnersteder. "Vi er i ferd med å doble størrelsen ganske raskt," sier han. Derfor bør den ankomme 70 restauranter innen 2026.

Lisenstakeravtaler har fungert for The Melt. Brower sier at med en tradisjonell franchisemodell, "eier og driver en franchisetaker virksomheten med et gebyr betalt til franchisegiveren." Men lisenshavere "kan drive flere merker og lokasjoner og kompenserer lisensgiveren basert på volumet av lisensgiverens produkter kun til en avtalt prosentandel."

Han sier at mange av lisenshaverne driver spøkelses- og virtuelle kjøkken og «gir oss muligheten til å se hvor den økende etterspørselen er». Han pekte på et nytt utsalgssted som åpner i Folsom, en forstad til Sacramento, basert på rettighetshavers tilbakemeldinger.

Han høres ut som en ledelseskonsulent, og han er dedikert til å innpode sine ansatte en "Jeg elsker det her-opplevelse", som har som mål å oppmuntre alle gjestene til å ha denne spesielle opplevelsen basert på maten, gjestfriheten og rensligheten.

På spørsmål om å nevne nøklene til den fremtidige suksessen, uten å gå glipp av et slag, svarer Brower: «100 prosent, folk, folk, folk. Du kan ikke vokse uten flotte mennesker og gode ledere.» Og så legger han til «lytte til kundene dine. Hvis du lytter til gjestene og teamet ditt, vil du lykkes," sa Brower.