Californias statsadvokat krever at Albertsons utsetter utbytte på 4 milliarder dollar før mulig Kroger-fusjon

California Atty. General Rob Bonta og hans jevnaldrende i flere andre stater krevde onsdag at Albertsons Cos. utsetter utbetalingen av et utbytte på 4 milliarder dollar til investorer til etter at selskapets fusjon med den rivaliserende supermarkedskjeden Kroger Co. er gjennomgått av Federal Trade Commission.

Denne måneden avslørte Kroger sin 20 milliarder dollar bud for å kjøpe Albertsons — en avtale som ville kombinere flere kjeder med tilstedeværelse i Sør-California, blant dem Ralphs, Pavilions og Vons. Som en del av kunngjøringen 14. oktober, Cincinnati-baserte Kroger sa at Albertsons ville betale et spesielt kontantutbytte på opptil 4 milliarder dollar til aksjonærer med rekordhøye 24. oktober. Det er planlagt å betales 7. november.

Den potensielle kombinasjonen av de to kjedene kommer etter hvert som matkostnadene har steget midt i økende inflasjon. Fusjonen har vakt intens kritikk, blant annet fra United Food and Commercial Workers Local 770 i Los Angeles, som representerer over 20,000 770 medlemmer. Lørdag kom Lokale XNUMX med en uttalelse motsette seg utbyttet og oppfordrer folkevalgte og regulatorer til å stoppe Albertsons betaling, som den sa ville resultere i "devaluering av selskapet i en tid da forbrukere står overfor knusende inflasjon."

Onsdag skrev Bonta og statsadvokatene i Arizona, Idaho, Illinois, Washington og District of Columbia i en brev til selskapenes administrerende direktører at de var dedikert til å sikre at den planlagte fusjonen «ikke resulterer i høyere priser for forbrukere, undertrykte lønninger for arbeidere eller andre konkurransebegrensende effekter».

Ved å merke seg at Boise, Idaho-baserte Albertsons er juridisk pålagt å fortsette å konkurrere med Kroger mens fusjonen er gjenstand for statlig og føderal vurdering, skrev generaladvokatene at "å betale et utbytte av denne størrelsen vil hemme dens evne til meningsfullt" å gjøre det.

På spørsmål om brevet sa en talsperson for Albertsons, som har 2,273 butikker, i en uttalelse at selskapet vil "fortsette å være godt kapitalisert med en lav gjeldsprofil og sterk fri kontantstrøm" etter utbytteutbetalingen.

Historien fortsetter

"Vår planlagte kombinasjon med Kroger vil gi betydelige fordeler for forbrukere, samarbeidspartnere og lokalsamfunn og tilbyr et overbevisende alternativ til større og ikke-faglige konkurrenter," sa uttalelsen fra Albertsons, som eier flere dagligvarebutikkmerker, inkludert Vons og Pavilions-butikker i California.

Kroger, som driver 2,800 butikker som representerer mer enn to dusin merker - inkludert Ralphs - svarte ikke umiddelbart på en forespørsel om kommentar.

Sør-California, landets største marked for dagligvarer, vil sannsynligvis føle effekten av en fusjon mellom Kroger og dens mindre konkurrent på en betydelig måte. Med et øye for å overvinne forventede politiske og regulatoriske problemer, har dagligvarekjedene sagt at de vil selge noen butikker. Opptil 375 Albertsons-lokasjoner vil bli skilt ut til et eget, børsnotert selskap, sa Kroger 14. oktober.

Bonta og hans jevnaldrende ga Albertsons en frist til 28. oktober for å informere riksadvokatene om hvorvidt de har til hensikt å kansellere utbyttet og utsette en slik utbetaling til etter at regulatorisk gjennomgang er fullført og avtalen avsluttes.

Hvis den blir godkjent, forventes transaksjonen å avsluttes tidlig i 2024, sa Kroger tidligere.

Aksjer i begge selskapene, som handles på New York Stock Exchange, hadde rolige dager på Wall Street. Krogers aksje stengte på 45.44 dollar, opp ca. 1.5 % på dagen, mens aksjene i Albertsons falt 1.3 % til 20.43 dollar.

Denne historien opprinnelig dukket opp i Los Angeles Times.