C16 Biosciences har bygget en palmeoljefarm i Midtown Manhattan for å stoppe global avskoging

Shara Ticku satt på et fly til Singapore for en jobbreise da selskapet hennes ga henne en stabel med N95-masker. Dette var juli 2013, da de fleste av oss aldri hadde prøvd en ansiktsmaske. På den tiden jobbet Shara på Wallstreet med å administrere Sørøst-asiatiske kontoer. Det var hennes første tur til Singapore, og hun tok ikke forholdsreglene seriøst til å begynne med, før hun selv var vitne til den tykke disen som oppslukte den lille øynasjonen. Luftkvaliteten var så dårlig at skoler ble stengt og folk med helseplager ble frarådet å gå ut. All den smogen kom ikke fra industriell forurensning eller lokal transport, men fra slash-and-burn-operasjoner som skjedde hundrevis av kilometer unna i nabolandene som ryddet innfødte skoger for å gjøre plass for palmeplantasjer.

Det var da Shara, som senere ble grunnlegger og administrerende direktør i C16 Biovitenskap, lærte først om palmeoljeproduksjon og dens ødeleggende effekter på miljøet. Det globale palmeoljemarkedet er verdsatt til $ 53.1 milliarder i 2022, og etterspørselen etter den er fortsatt økende. Det er bokstavelig talt i alt – fra babyerstatning til drivstoffet vi putter i bilene våre – noe som gjør den til en av de vanskeligste ingrediensene å erstatte. Men å produsere palmeolje forårsaker ødeleggelse av tropiske skoger og dyrehabitater, fordrivelse av lokalsamfunn, utnyttende arbeidspraksis og enorme mengder karbon som slippes ut i atmosfæren. Rainforest Action Network omtaler uetisk eller ikke-bærekraftig hentet palmeolje som "Konflikt palmeolje".

C16 Biosciences ser dette som en perfekt mulighet til å demonstrere potensialet til syntetisk biologi for å løse miljøproblemene dagens og fremtidige generasjoner står overfor. Selskapet, som har etablert et 20,000 XNUMX kvadratmeter stort hovedkvarter i Midtown Manhattan, ønsker å erstatte konfliktpalmeolje med et bærekraftig alternativ laget i gjær ved bruk av presisjonsgjæring. Dens medgründere – Shara Ticku, Harry McNamara og David Heller – møttes mens de deltok på et kurs kalt "Revolutionary Ventures" ved MIT Media Lab og forente seg over deres gjensidige bekymring for ødeleggelsen av de vitale økosystemene på planeten vår. «Ingen av oss var ute etter å bli gründere. Vi hadde ikke en hammer, vi startet virkelig med et problem,” husker Shara. "Etter å ha sett den massive ødeleggelsen forårsaket av industriell produksjon av palmeolje, begynte vi å stille spørsmålet - hvordan kan vi fikse dette?"

De tre deltok på lanseringen av Impossible Burger på Momofuku Nishi i Chelsea-området i New York i januar 2016 og ble galvanisert av løftet om syntetisk biologi for å løse et forbrukerproblem. Hvis bioteknologi kan erstatte kjøtt, hvorfor ikke palmeolje? Det alternative proteinmarkedet blomstrer: totalt 11.1 milliarder dollar har blitt investert i området siden 2010 og $ 5 milliarder i 2021 alene, ifølge Good Food Institute (GFI). Derimot har bare 100 millioner dollar gått til å utvikle alternative fett- og oljeprodukter. Dette er en oversett mulighet, med tanke på at omtrent 70 % av kaloriene i en burger kommer fra fett som gir kjøtt dets saftighet, mørhet og smak. Bedrifter liker Zero Acre Farms, Yali Bioog Smelt og marmor lager gjæringsbaserte matoljer og fett som gir smak til plantebasert mat.

Men mat er bare ett av mange bruksområder for kulturfett og oljer. Palmeolje og dens derivater kan finnes i over 50 % av produktene i supermarkedshyllene, inkludert kosmetikk, personlig og hjemmepleieprodukter. Forretningspotensialet for denne ingrediensen er enormt, med innvirkning på tvers av mange bransjer, og C16 Biosciences ønsker å bringe innovasjon til disse sektorene. Deres tilnærming er ikke å fokusere på ett enkelt produkt, men snarere å skape en plattform som vil muliggjøre sømløs introduksjon av bærekraftige ingredienser i forbrukerprodukter på tvers av forskjellige bransjer: "Syntetisk biologi er en muliggjører - men den muliggjør så mange forskjellige ting på tvers av så mange forskjellige markeder – og det er ikke en eneste spillebok når det gjelder hvordan produkt-til-marked-strategien ser ut, sa Shara. Hun vil tale kl SynBioBeta 2023-konferanse mai neste år, hvor industrilederen samles for å diskutere strategier og forretningsmodeller.

Ingen flere unnskyldninger

Forrige måned kunngjorde C16 Biosciences lanseringen av Palmless™, en forbrukerrettet merkevareplattform for produkter som bruker palmeolje, som er rettet mot innovative skjønnhets-, personlig- og hjemmepleiemerker. Selskapet samarbeider med både etablerte og unge innovative merkevarer som ønsker å rydde opp i handlingen: "Mat er veldig viktig for oss, men vi har et virkelig overbevisende marked innen personlig pleie", forklarer Shara. "Mange merker og forbrukere [i det området] vil ha produkter som er i hjertet av innovasjon og mer bærekraftig." Lanseringen av Palmless™-plattformen kommer bare to år etter at C16 Biosciences avsluttet en serie A-investeringsrunde på 20 millioner dollar i mars 2020 ledet av Breakthrough Energy Ventures, et klimateknologisk investeringsselskap finansiert av Bill Gates.

Tilnærmingen C16 Biosciences tar representerer et grunnleggende skifte i hvordan vi bruker land og naturressurser: «Hvis vi ser på hvordan landbruket fungerer i dag, er vår holdning til naturressurser ganske utvinnende. Vi ønsker å tenke nytt om forholdet vårt til naturen, sa Shara. Syntetisk biologi muliggjør en mye mer bærekraftig modell for å lage forbrukerprodukter ved å se på naturen for inspirasjon og ikke utnyttelse: "Vi har identifisert en gjærstamme som naturlig lager olje," forklarte Shara. "Vi dyrker den ved å bruke gjæring, som har blitt brukt i århundrer innen mat, medisin og til og med skjønnhet. Og så forbedrer vi det med de beste verktøyene innen bioteknologi for å forbedre både kvaliteten og kvantiteten.»

C16 håper å erstatte palmeolje fra produkter som ikke har klart å finne et godt alternativ til det: «Kundene vi jobber med har ikke et godt alternativ til palmeolje. Selv om disse selskapene har sagt «vi skal slutte å bruke palmeolje», kan de ikke oppnå det fordi det egentlig ikke er noe godt alternativ tilgjengelig i dag.» Men nå er det det. Selskapets motto er "Ingen flere unnskyldninger", og denne dristige holdningen til å bekjempe klimaendringer skjærer gjennom støyen: "Det sender et sterkt signal om hva disse selskapene og merkene står for," sa Shara. "Palmless™ er umiskjennelig tydelig på hva vi gjør og hva vi står for – og hva du står for når du kjøper et produkt som er laget med Palmless™."

Mange merker står allerede i kø for å samarbeide med C16 for å lage nye produkter som vil bære varemerket Palmless™. Det første produktet med C16 palmeoljealternativ skal lanseres tidlig i 2023, og selskapet jobber hardt for å skalere produksjonen for å møte etterspørselen: "Målet vårt er å komme til 100 tonn [årlig] produksjon ganske raskt her," sa administrerende direktør. De ser på markedet for personlig pleie ikke bare som et godt inngangspunkt for bedrifter, men som en mulighet til å utdanne forbrukere om hva syntetisk biologi kan gjøre for planeten vår: "Palmeolje er det vi startet med, men vi har andre fettstoffer i tankene og oljer», ser for seg Shara.

Den nære planen for C16 Biosciences er å gå inn i detaljmarkedet gjennom partnere som deler verdiene deres når det kommer til klimaendringer. Men grunnleggerne tenker flere tiår fremover: "Vi har et større problem som vi må fikse i løpet av de neste 30 årene," sa Shara. Ettersom verdens befolkning beveger seg mot 10 milliarder innen 2050, må menneskeheten fokusere på en mer pragmatisk tilnærming til hvordan vi bruker ressursene våre og skaper en virkelig sirkulær økonomi. Jeg har tidligere skrevet om de økonomiske fordelene ved å bevare og å beskytte det biologiske mangfoldet i regnskogen. Bærekraft bør alltid være en del av ligningen når vi beregner effekten av ressursbruk. Global hudpleie-, kosmetikk-, hårpleie- og personlig pleieindustri har en samlet verdi på 558 milliarder dollar, som betyr å begrense bruken av palmeolje fra oppdrett i disse produktene kan utgjøre en stor forskjell for planeten vår.

En langsiktig visjon

Manhattan kan virke som et usannsynlig hjem for en bioteknologisk oppstart. Men ettersom den syntetiske biologiindustrien begynner å bevege seg fra nisje B2B-tilbud til mainstream forbrukerrettede produkter, kan det være på tide å kreve litt eiendom i Big Apple. Byen er kjent for å sette trender, og bærekraft er alt i bransjene fra mat til mote. Forbrukermerker reagerer på presset fra kunder og økende miljøhensyn, og syntetisk biologi-bedrifter, inkludert Amyris, LanzaTech, Geno, og C16, leverer materialene og ingrediensene for mer bærekraftige forbrukerprodukter. Hvilket bedre sted å ha et selskap enn i episenteret for forbrukerproduktinnovasjon, med utsikt over Hudson Yards og fantastiske solnedganger over elven?

C16 Biosciences har en stor visjon om å matche deres høye kontorlokaler, og de tenker langt inn i fremtiden. I 1853 vedtok New York State Legislature en lov som satte av 775 dekar land på Manhattan til det som skulle bli Central Park. Hvis byrådet ikke hadde tildelt det til offentlig bruk, ville NYCs berømte landemerke mest sannsynlig blitt brukt til å fylle boligetterspørselen. Central Park tilsvarer omtrent 16 milliarder leiligheter i New York, men å ha et grønt fristed midt i en betongjungel er uvurderlig for innbyggerne. Spørsmålet er: hvor mange dekar land kan C16s 20,000 XNUMX kvadratmeter store kontorlokaler gi tilbake til planeten vår?

Takk til Katia Tarasava for ytterligere forskning og rapportering om denne artikkelen. Jeg er grunnleggeren av SynBioBeta og en driftspartner i DCVC som har investert i C16, og noen av selskapene, inkludert LanzaTech, Amyris og Geno, som jeg skriver om er sponsorer av SynBioBeta konferanse og ukentlig fordøyelse.