Av Trading Smith, GM Ryan Poles tar på seg Chicago Bears' fremtid

Si dette til førsteårs Bears-sjef Ryan Poles og rookie-trener Matt Eberflus: De reiser ikke veien til minste motstand.

Ved å bytte bort kjernen i et middels forsvar, har de gitt seg selv ansvaret for å erstatte disse spillerne, Roquan Smith og Robert Quinn, med yngre lagledere som kan hjelpe Bears med å nå postseason med jevne mellomrom. Polakker har lagret kapital i utkastet og frie byrået for å bygge sin type liste, ikke en som er avhengig av arvede spillere, med unntak av quarterback Justin Fields.

Det ville vært lett å gå med på kontraktskravene til Smith, en 25 år gammel linebacker i sin beste alder, men polakkene byttet ham i stedet til Baltimore for to draftvalg og en ren tavle, kort tid etter å ha sendt Quinn til Philadelphia for ett valg og lønnsfleksibilitet.

Polakker fortalte Chicago-reportere at han forventet å bygge rundt Smith etter å ha blitt ansatt for å erstatte Ryan Pace sist vinter. Men "en forskjell i verdi" førte ham til beslutningen om at det var bedre å løse saken med en handel enn å la problemet henge mens laget brukte sin innflytelse - det vil si franchisemerket - for å henge på en spiller som for øyeblikket leder NFL i taklinger.

"Virkeligheten av det er at du må stille deg selv et spørsmål - kommer vi noen gang til å finne den mellomveien?" sa polakkene på en pressekonferanse. "Fra våre tidligere samtaler samler du den informasjonen, og det føltes som om det var svært usannsynlig. Så da kan du benytte anledningen til å forbedre vaktlisten din nå. Har du sjansen for at han går bort og vi ikke kan bruke noe av det til å forbedre vaktlisten vår? Det var det det kom ned til, og jeg følte at vi måtte gå videre på den tiden.»

Det vil sannsynligvis ta år før Smith og Quinn-handelen kan bedømmes. Men polakker venter ikke på å se hvilke spillere som kommer til ham.

En dag etter å ha skaffet seg et valg i andre runde og et femte runde fra Baltimore (sammen med erstatter linebacker AJ Klein), gjorde polakkene et overraskende tillegg. Han slo Green Bay Packers til den superstore bredmottakeren Chase Claypool, og sendte Pittsburgh the Bears sitt originale valg i andre runde i 2023.

Claypool er, i likhet med Bears' mottaker Darnell Mooney, et produkt av 2020-utkastet i sin tredje NFL-sesong. Eberflus og hans offensive koordinator, Luke Getsy, kan spille dem sammen for neste og en halv sesong, i det minste, mens de leter etter oppgraderinger.

Claypool-handelen er i det minste delvis en innrømmelse av at dette er en nedeperiode for brede mottakere gjennom utkastet og gratis byrået. En gruppe elite-wide-mottakere signerte forlengelser før denne sesongen, og etterlot Jakobi Meyers, Mecole Hardman, Allen Lazard og JuJu Smith-Schuster øverst på listen over mulige gratisagenter som vurderes.

"Du må gjøre litt prognoser og se nedover veien," sa polakker. «Jeg følte meg bare ikke helt komfortabel med (å finne bredmottakere). For ikke å si at det ikke er gode spillere der. Jeg følte bare ikke (følte at vi måtte være) litt mer aggressive på dette tidspunktet.»

Polakker fikk sitt rykte som en mester i utkastet med Kansas City Chiefs. Etter Claypool-handelen har Bears åtte valg for 2023-draften, inkludert en hver i de tre første rundene og to i den fjerde og femte runden.

Det virker sannsynlig at Bears vil fokusere på å gjenoppbygge den offensive linjen, med NorthwesternN.W.E.
takle Peter Skoronski, Ohio State takle Paris Johnson Jr. og Penn State takle Olu Fashanu-kandidater som skal bli tatt med et topp-10-valg.

Med Smith og Quinn ute av bøkene, er Bears posisjonert til å være de største brukerne innen free agency neste mars. Nettstedet Spotrac anslår at de vil ha nesten 115 millioner dollar i cap space mens ingen andre har mer enn New York Giants sine 71 millioner dollar.

Bears kan ta et løp mot Saquon Barkley, Josh Jacobs eller et annet splashy navn, men vil mer enn sannsynlig fokusere på offensive linjemenn som Orlando Brown og Elgton Jenkins eller defensive linjespillere som Marcus Davenport, Samson Ebukam eller Jadeveon Clowney.

Bears' ni gjenværende kamper gir en sjanse for den 31 år gamle Klein og spillerne som har stått oppstilt bak Smith og Quinn til å etablere seg. Trevis Gipson, et valg i femte runde i 2020, vil sannsynligvis ha det største ansvaret, med 2022 femte-runder Dominique Robinson ikke langt bak.

Men hold øye med nr. 59, Kingsley Jonathan. Den nigeriansk-fødte rookien har spilt sparsomt, men er høyere karakterisert av Pro Football Focus enn andre kantforsvarere Gipson og Robinson.

Fields sier at 3-5 bjørner ikke vifter med et hvitt flagg, noe som er et godt tegn. Men polakker og Eberflus er mer fokusert på fremtidig suksess enn å prøve å få mest mulig ut av denne sesongen. Det er en forfriskende forandring for et lag som gikk 22-27 de siste tre sesongene mens de gikk all in hver sesong.