Forretningsappell lider blant avtagende friheter

CKinas president Xi Jinping sa at Hong Kong hadde «reist seg fra asken» etter flere alvorlige utfordringer, da han ankom byen torsdag for å feire 25-årsjubileet for Hong Kongs overlevering fra britisk til kinesisk styre.

«Fakta har bevist at «ett land, to systemer» har sterk vitalitet. Det kan sikre Hong Kongs langsiktige velstand og stabilitet, og ivaretar velferden til Hong Kongs landsmenn, sa Xi.

1. juli markerer halvveis i Beijings 50-årige løfte om å opprettholde Hong Kongs styringsmodell under «ett land, to systemer» – et løfte som var ment å garantere at byen ville beholde sitt kapitalistiske system og de samme frihetene som hadde gjort den i stand til å blitt et økonomisk kraftsenter under 156 år med kolonistyre.

Men det har Kina allerede brøt den avtalen flere ganger, ifølge Storbritannia, og Hong Kong opplever nå en eksodus av bedrifter og mennesker ettersom Beijing fortsetter å stramme grepet om lokale anliggender – til og med byens Covid-politikk bekrefter dette.

"Covid-politikken blir ikke bestemt i Hong Kongs interesse, og balanserer dens behov og krav med fastlandet og med resten av verden," sier Simon Cartledge, en analytiker som har bodd i Hong Kong i tre tiår. "Det blir drevet av Beijings behov og ønsker og ønsker."

Ettersom andre land gradvis har opphevet reiserestriksjonene, har Hong Kong effektivt avskåret seg fra resten av verden ved å opprettholde svært restriktive Covid-politikker som ligner på fastlandet. Og uten ende i sikte, har mange forretningsfolk flyttet til andre byer i Asia som er mer tilgjengelig, steder som Singapore.

"Hong Kong kommer ikke til å se på langt nær så attraktivt ut for mange firmaer, spesielt vestlige multinasjonale selskaper og de ansatte de kanskje vil hente fra utlandet," sier Cartledge.

Og bedriftsgrupper har ringt alarm. De Hong Kong General Chamber of Commerce advarte i mars om at byen står overfor en utvandring av utlendinger i en skala som ikke har vært sett siden tidlig på 1990-tallet. Gruppens budskap gjenspeiler nylige undersøkelser utgitt av europeisk og Amerikansk handelskammer som viser at utenlandske selskaper i økende grad vurderer å flytte virksomhetene sine ut av Hong Kong.

I de siste 25 årene hadde Hong Kong blitt rangert som verdens frieste økonomi av Heritage Foundation, men den konservative amerikanske tenketanken droppet byen helt fra sin årlige rangering i fjor etter at Beijing begynte å arrestere Hong Kongs opposisjonsgrupper og aktivister. Heritage Foundation forklarte sin avgjørelse ved å sitere byens "tapet av politisk frihet og autonomi", som har gjort den "nesten umulig å skille" fra andre store kinesiske byer.

For å være sikker er mange bedriftsledere fortsatt optimistiske med tanke på Hong Kongs økonomiske utsikter på lengre sikt. Robert Lee, en lovgiver fra territoriets finanssektor, gjenspeiler et syn som andre i næringslivet mener mulighetene for å tjene penger i Hong Kong veier opp for problemer andre steder.

"For næringslivet handler det egentlig mer om potensialet i markedet," sier Lee. "Så lenge investorer føler at de fortsatt får muligheten til å fange denne [økonomiske] veksten, er det det viktigste aspektet."

Men å styre unna politikk er ikke lenger et alternativ tilgjengelig for mange bedrifter. Kinesiske tjenestemenn forventer offentlig støtte fra næringslivet hvis de ønsker å unngå å miste tilgangen til det lukrative fastlandsmarkedet.

"Bedrifter i Hong Kong må ta en politisk posisjon for å overleve," sier Ivan Ko, som grunnla eiendomsforvaltningsfirmaet RECAS i Hong Kong tilbake på 2000-tallet.

Ko var blant de rundt 123,400 XNUMX menneskene som allerede har søkt om å immigrere til Storbritannia under en ny visumordning som gir dem en vei for til slutt å oppnå britisk statsborgerskap.

Hong Kongs innbyggere hadde organisert fredelige demonstrasjoner i godt over et tiår for å minne regjeringen på løftet om å vedta allmenn stemmerett som skissert i byens miniforfatning. Men Beijing nektet å vedta noen meningsfulle reformer. Etter hvert som frustrasjonen økte, vokste protestene i styrke i 2014, og ble deretter voldelige i 2019, så Beijing slo hardt tilbake.

I juni 2020 omgikk Beijing Hong Kongs lovgiver og skyndte seg gjennom den nasjonale sikkerhetsloven, som straffer løsrivelseshandlinger, undergraving, terrorisme og samarbeid med utenlandske grupper. Siden den ble implementert har politiet arrestert en rekke opposisjonelle lovgivere, aktivister og journalister.

Mindre enn et år senere gikk Beijing lenger ved å innføre nye restriksjoner på byens valgsystem som effektivt utelukker opposisjonspolitikere fra å inneha offentlige verv. Internasjonal fordømmelse fulgte raskt etter regjeringens handlinger, og det reiste også spørsmål om Hong Kongs status som et globalt finansielt knutepunkt.

"Den nasjonale sikkerhetsloven er den mest drakoniske lovgivningen jeg noensinne har sett fordi den er veldig utbredt, den er veldig vag og den er veldig kraftig i betydningen å kontrollere folket og deres frihet," sier Ko.

Alle øyne er nå rettet mot John Lee for å se hvordan han har til hensikt å gjenopprette forretningstilliten midt i tilsynelatende endeløse Covid-restriksjoner og økende bekymringer over byens friheter og friheter. Etter at den tidligere politimannen formelt ble salvet til å bli den neste administrerende direktøren, sa han: "Vi må utvide vår internasjonale tilkobling, etablere et gunstigere forretningsmiljø og øke vår generelle konkurranseevne."

Men Lee selv har blitt sanksjonert av den amerikanske regjeringen for sin rolle i å undertrykke de siste pro-demokratiske demonstrasjonene. Størstedelen av Lees 45-årige karriere har vært fokusert på sikkerhetsspørsmål, unntatt en kort periode på ni måneder som Hong Kongs sjefsekretær. Valget hans som administrerende direktør blir av mange sett på som et klart signal om at Beijings harde tilnærming til Hong Kong vil fortsette.