Bulls' Zach LaVine, Coby White ønsker å gjøre sprut på sluttspillet i forkant av kontraktsforhandlinger

Det tok åtte sesonger, men Zach LaVine er endelig i sluttspillet. LaVine vant til å gjenoppbygge lag hele karrieren før ankomsten til DeMar DeRozan, Lonzo Ball og Alex Caruso bidro til å sette i gang en snuoperasjon for å skaffe Chicago Bulls en plass i sluttspillet i 2021-22.

Måten LaVine og Bulls gikk inn i sluttspillet på er ikke ideell, med All-Star-vakten som kjempet gjennom en irriterende kneskade under en kollaps etter All-Star-pausen. Chicago slo 39-21 i den første kampen etter pause, bare for å falle til 46-36 og nr. 6-seedet, og satt opp en kamp i første runde mot den forsvarende mesteren Milwaukee Bucks.

Likevel, selv om Bulls er en stor underdog, er de er i sluttspillet. Det er en stor avtale for LaVine, som skal bli en ubegrenset gratis agent denne sommeren og ser etter en enorm høyning. 27-åringen er klar for øyeblikket:

På grunn av alle tapene i karrieren, har mange stilt spørsmål ved LaVines evne til å være en vinnende spiller. Vi har sett dette skje med mange andre stjerner som stiller med store tall på dårlige lag, bare for at de skal bevise at de kan påvirke sluttspillet. Phoenix Suns skytevakt Devin Booker er et nylig eksempel på dette, noe Bulls-veteranen Tristan Thompson har sørget for å påpeke:

Nå er det ikke realistisk å leve opp til standarden Booker and the Suns satt forrige sesong. Bulls sluttspillopphold vil sannsynligvis bli kort på grunn av deres siste kamper og motstanderen foran dem. Men LaVine kan fortsatt bidra til å gjøre serien mer konkurransedyktig enn forventet og styrke statusen hans som en maks spiller på vei inn i kontraktsforhandlinger til sommeren.

Som The Athletics Darnell Mayberry skriver, "ledere i flere ligaer ser på en maksimal kontrakt for LaVine som en gitt konklusjon," og Bulls bør være forberedt på å tilby ham en femårsavtale verdt rundt 210 millioner dollar. Hvis det er noen bekymringer for å gi den typen tilbud, vil en sterk sluttspillserie mens han kjemper seg gjennom skader bidra til å lindre dem.

Det faktum at LaVine ikke er frisk for denne første sluttspillopplevelsen er en stor bummer. Han var tydeligvis ikke seg selv gjennom andre halvdel av sesongen etter at han pådro seg skaden i midten av januar. Håpet er med en uke fri og ingen back-to-backs han vil være litt mer lik seg selv. Bulls trenger det sårt.

Chicago trenger også Coby White for å bringe det i sin første sluttspillopptreden, som vil komme rett før han blir kvalifisert for en kontraktsforlengelse denne sommeren. Valget nr. 7 i 2019 NBA Draft har vært en berg-og-dal-bane i karrieren hans, og viser til tider et fristende scoringspotensiale mens han ser uspillbar ut på andre. Det vil skje med unge spillere, men White må finne en viss konsistens med spillet sitt for å være en positiv spiller i karrieren.

22-åringen skjøt en karrierehøye på 43.3 % totalt og 38.5 % fra 3-poengs rekkevidde på 61 kamper i 2021-22. Imidlertid går han fortsatt gjennom for mange kuldeperioder og bringer ikke konsekvent nok annet til tabellen til å gjøre inntrykk når han ikke skyter bra, noe som skjedde for ofte på slutten av den ordinære sesongen.

Bulls har ikke råd til en hvit kuldeperiode hvis de skal ha noen sjanse mot Milwaukee. Chicagos 3-poengs skyting ble et stort problem ettersom sesongen gikk uten ball, og rangerte sist i forsøk og lag etter All-Star-pausen og rangerte 21. i prosent. White skjøt bare 35.5 % fra dyp etter pause, og han slet også mot Bucks denne sesongen ved å skyte bare 5-av-26 fra langt hold over fire tap. Bulls må ta fyr fra 3-poengsland for å konkurrere med Milwaukee, og de kan virkelig bruke noen Coby White-eksplosjoner fra benken, med LaVine som også chipper inn sin andel av 3-poengere.

Disse sluttspillene kan bare være Whites siste sjanse til å bevise overfor Bulls at han er verdt å holde på i lang tid. En god playoff-prestasjon kan resultere i en langsiktig kontraktsforlengelse eller i det minste befeste plassen hans på listen i 2022-23. Det vil også hjelpe på handelsverdien hans, og Chicago kan se til å bruke ham til å oppgradere vaktlisten og kanskje han får en forlengelse med et nytt lag.

En no-show i sluttspillet ville skade denne handelsverdien, men vil fortsatt sannsynligvis bety slutten på Whites tid i Chicago. Dette ville sette opp en avgjørende fjerde sesong for ham i NBA, uansett hvor han endte. Det er mye som står på spill for den unge garde.

Det kommer til å kreve en laginnsats for Bulls mot Bucks, men LaVine og White er spesielt viktige på grunn av deres skuddevne på et lag som mangler skyttere. Sterke sluttspillprestasjoner ville hjelpe Chicago og deres egen fremtid.