Brooklyn Nets dysfunksjon tynger forretningsutsiktene

De superstjerneladede, superdyre, superhypede Brooklyn Nets skulle være et superteam. I stedet svir den ellers så lukrative NBA-serien fra nok et tidlig sluttspill og leter etter svar når en kostbar offseason ruver.

Siden de forpliktet over 300 millioner dollar til de tidligere NBA-mestrene Kevin Durant og Kyrie Irving i 2019, har ikke laget kommet videre forbi andre runde av sluttspillet. Tidligere denne uken ble de feid ut av postseason av Boston Celtics. En annen av deres best betalte spillere, Ben Simmons, har ikke spilt siden Nets byttet bort superstjerne og tidligere liga-MVP James Harden for ham. (Harden og Philadelphia 76ers er fortsatt i live i sluttspillet.) 

Teamet søker også etter sin tredje administrerende direktør på tre år under eier Joseph Tsai. Rivalerende NBA-ledere beskriver organisasjonen på 3 milliarder dollar som «dysfunksjonell».

"The Nets fiasko," sa veteran spaltist Michael Wilbon denne uken på ESPN. "Det er den største historien i sport."

Det er fortsatt noen positive forretningsmessige sider for Nets. En NBA-leder sa at teamet fortsatt burde føle seg optimistisk når det gjelder å legge til forretningspartnere siden Durant og Irving for eksempel er attraksjoner.

I år skulle Nets også komme seg etter en nedgang på 25 millioner dollar i inntekter på grunn av pandemien. Laget fikk 30 millioner dollar i ligaen per år for sine trøyelappannonser. I februar bemerket Tsai at teamet "satte franchiserekorder for oppmøte, billettinntekter og sponsing." Laget samlet også inn sluttspillinntekter for to kamper. Det regnes som ekstra fortjeneste etter at inntektene fra ordinær sesong dekker utgiftene. Billettprisene går også opp.

Men Brooklyn, den syvende mest verdifulle franchisen i NBA, har ikke råd til å leve opp til skyhøye forventninger. Sponsorer liker ikke å bli assosiert med franchisetakere som ikke klarer å leve opp til hypen, sa mangeårig sportsmarkedsføringsleder Tony Ponturo.

"Det er ikke bra for lagets image - senere er det ikke bra for en sponsor," sa Ponturo, tidligere visepresident for global sport og underholdningsmarkedsføring i Anheuser-Busch. "Du vil at alt skal være positivt og vinne, og du vil absolutt ikke at et lag med høyt potensial skal falle pladask i sluttspillet."

De siste to sesongene har Brooklyn vært en tittelvinnende jugger, i hvert fall på papiret. New York Times Magazine lurte i fjor på om Nets – som inneholdt den sluttspill-erfarne superstjernetrioen Harden, Durant og Irving på den tiden – kunne ende opp tidenes beste lag. 

"Vi ble alle fascinert av det," sa en NBA-sjef om Nets. "Og vi var feil når vi vurderte disse gutta som en reell trussel mot tittelen. Det er det perfekte eksempelet der markedsføring virkelig erstattet substans.»

I stedet ble den nå avdøde Harden skadet, og laget tapte i andre runde av sluttspillet i 2021. I år byttet Nets Harden, som kun var med laget i 80 kamper over to sesonger, for Simmons. Simmons spilte ikke, og Nets endte på sjuende plass i Eastern Conference, og slo Cleveland Cavaliers i et play-in-spill for retten til å bli feid av de bølgende Celtics.

Skader var en faktor, og det samme var Irvings avslag på å få Covid-vaksinen. Nets hadde i utgangspunktet utestengt Irving fra å spille, bare for å ønske ham velkommen tilbake etter at New York droppet vaksinasjonskravet. Han spilte i bare 29 av 82 ordinære sesongkamper.

En av lederne beskrev Nets som "beleiret av støy - distraksjonene, kontroversen, feilkommunikasjonen" under Irvings fravær. Det førte til slutt til deres bortgang.

NBA-lederne som diagnostiserte Nets som dysfunksjonelle snakket med CNBC på betingelse av å forbli anonyme siden de er begrenset fra å diskutere lagsaker offentlig. 

En av lederne sa beslutningen til handle for Harden i januar 2021 var det virkelige vendepunktet fordi det skadet lagets dybde. Nets mistet sentrum Jarrett Allen, som fortsatte med å bli en All-Star i Cleveland. Guard Caris LeVert og spiss Taurean Prince ble også byttet.

"De kjøpte penny-aksjen," sa en av lederne om Harden-avtalen. "De gjorde ikke det grunnleggende, svingte stort, og det eksploderte."

Nå sitter Nets fast med den talentfulle, men urolige Simmons, som skylder rundt 112 millioner dollar i løpet av de neste tre årene, inkludert 35 millioner dollar neste sesong. Det er uklart når den tidligere All-Star får sin Nets-debut. Simmons fikk en ryggskade og er det sliter fortsatt med psykiske problemer etter hans dårlige opptreden i sluttspillet i fjor.

Simmons-situasjonen "skaper bare mer støy og distraksjoner for franchisen," sa lederen.

Nets står også overfor andre potensielt kostbare listeproblemer denne offseason.

Irving må bestemme seg for et spilleralternativ på $36 millioner, men sa at han planlegger å returnere. En agent foreslo til CNBC at vakt over Bruce Browns markedsverdi kunne overskygge $10 millioner per år etter hans fantastiske sluttspillopptreden. Lønnen hans er nå rundt 4 millioner dollar. Patty Mills har en $6 millioner spilleropsjon, og senter Nic Claxton er kvalifisert for en ny kontrakt.

Nets-operatøren BSE global har vist vilje til å betale NBAs luksusskatt, som er en straff ligaen bruker etter at et lags lønn går over et visst punkt. De pengene blir så delt ut til lag som ikke betaler skatten.

For sesongen 2021-22 oversteg lagets estimerte skatteregning 90 millioner dollar, nest bak Golden State Warriors-fanen, ifølge Spotrac, et nettsted som sporer sportstilbud. Det er litt høyere enn forrige sesongs regning.

Neste sesong vil NBAs såkalte myke lønnstak vokse til 122 millioner dollar, med grenseverdien for luksusskatt satt til 149 millioner dollar. Nets' totale lønnssum står på $187 millioner for åtte spillere under kontrakt, ifølge Spotrac. Forvent at tallet vil vokse.

Ledere stilte spørsmål ved hvor lenge Tsai, milliardæren medgründer av den kinesiske e-handelsgiganten Alibaba, ville betale for å jakte på det som kan være mer tidlig sluttspill.

"På et tidspunkt ser en eier på lønn og sier:" Dette er uoppnåelig. Og de pengene går ikke til en veldedig organisasjon. De pengene blir spredt til motstanderne dine. Dobler han ned og finansierer [vaktlisten], selv med tap? Og hvis du ikke produserer resultatet – et mesterskap – på et tidspunkt, vil det koste Sean?» sa en leder og refererte til Nets daglig leder Sean Marks.

Marks ringte ikke tilbake fra CNBC for å diskutere saken.

Usikkerheten har skapt et maktvakuum, og en av lagets stjerner har hevdet seg. Etter å ha tapt mot Celtics, foreslo Irving at han ville samarbeide med Durant, Marks og Tsai for å "gjøre noen grep denne offseason" og være "forsettlig med det vi bygger og ha det gøy med det."

På forretningssiden søker Nets etter en annen administrerende direktør John Abbamondi kunngjorde at han trekker seg gjeldende i juli. Flyttingen var en overraskelse siden Abbamondi overtok rollen i juli 2020 etter gjeldende Slektsport administrerende direktør David Levy sluttet som administrerende direktør i Nets i januar 2020 etter bare fem måneder i jobben.

Avgangene skapte en følelse av forvirring om hvem som driver klubben og førte til andre pressede spørsmål. Franchisen, for eksempel, vil bli undersøkt om den vil ansette en Black CEO.

Den overveiende svarte NBA har bare tre svarte administrerende direktører, ned fra 2007 i ligaen i XNUMX. NBA-kommissær Adam Silver har erkjent mangfoldsspørsmålet, og sa at NBA "kan gjøre en bedre jobb" når det gjelder ansettelser blant "CEOs på forretningssiden av lag."

To ligakilder fortalte CNBC at Nets allerede har identifisert en kandidat til å erstatte Abbamondi. Nets returnerte ikke en forespørsel om kommentar om hvorvidt teamets CEO-søk inkluderte en svart kandidat.