Bredbåndsforslag kan sette skattebetalernes dollar i fare i en stat som ikke er fremmed for slike boondoggles

I hele USA har noen av de mest forferdelige eksemplene på at skattebetalers dollar kastes bort på statlige bredbåndssatsinger kommet fra Tennessee. Den tvilsomme forskjellen for den frivillige staten kan vedvare på grunn av fremme av to nye bredbåndsprosjekter som er foreslått i øst og vest i Tennessee, samt fem andre i arbeid.

Dickson Electric System (DES) har foreslått en slik plan for å lage et eget statseid bredbåndsnettverk. Motstandere av DESs bredbåndsforslag har uttrykt bekymring for at denne planen ikke ville være i samsvar med ansvarlig forvaltning av skattebetalernes dollar.

I et brev til Tennessee-kontrollør Jason Mumpower, hvis kontor har i oppgave å vurdere ethvert kommunalt elektrisk systems forslag om å tilby bredbåndstjenester for å sikre at skattebetalernes dollar ikke blir kastet bort eller satt i unødig risiko, Tennessee Cable and Broadband Association (TCBA) , som representerer investoreide kabelleverandører i Tennessee, flagget farene som ligger i DES sin plan, og advarte om at «DES har dramatisk undervurdert kostnadene forbundet med å bygge og drive bredbåndsnettverket; og betydelig overvurdert inntektsmuligheten knyttet til prosjektet.»

Denne advarselen vektlegger det faktum at en rekke kommunale forsyningsdrevne bredbåndsprosjekter i Tennessees fortid har vist seg å i stor grad overstige estimerte kostnader. Americans for Tax Reform har til og med laget en infografikk som illustrerer de mange eksemplene på statlig eide nettverk for bredbånd i Tennessee som enten mislyktes eller måtte reddes ut av skattebetalerne:

Chattanooga, Tennessee:

I 2008 begynte Chattanoogas Electric Power Board sin fiber-til-hjemme-tjeneste. Inkludert et lån på 50 millioner dollar fra EBPs elektriske kraftavdeling som ble brukt til å finansiere innledende planlegging, 162 millioner dollar i lokale inntektsobligasjoner som ble brukt til å finansiere byggingen, og et engangstilskudd på 111.5 millioner dollar fra den føderale regjeringen, ville det ta mer enn 680 år – langt utover levetiden – for at denne GON skal gå i balanse.

Fayetteville, Tennessee:

Fayetteville Public Utilities rullet ut sitt bredbåndsnettverk i 2000, og brukte mer enn 11 millioner dollar. Selv om det teknisk sett er "positivt med kontantstrøm", vil Fayettevilles GON ta mer enn 60 år – så mye som dobbelt så lang levetid for nettverket – å tjene penger.

Pulaski, Tennessee:

I 2005 brukte Pulaski Electric System rundt 8.5 millioner dollar på å bygge ut sin GON, PES Energize. Til tross for at det er et kontantstrøm-positivt prosjekt, er avkastningen så dårlig at det vil ta et sted mellom 450 og 500 år å gå i balanse.

Tullahoma, Tennessee:

Tullahoma Utilities Authority startet sitt kommunale bredbåndsnettverk, lightTUBe, i 2007 for rundt 17 millioner dollar. Siden det allerede var mange private leverandører som betjener denne lille byen, er det ikke overraskende å høre at lightTUBe ikke har tiltrukket seg mange abonnenter. LightTUBes avkastning er så lav at det vil ta mer enn 100 år å betale ned gjelden.

Dette er bare noen få eksempler på statseide bredbåndsnettverk som viste seg å være feilaktige skattebetalers investeringer. Lignende advarende historier som involverer GON-er kan finnes i Memphis og andre deler av Tennessee.

To kommunale forslag, sammen med fem flere i arbeid, gir flere bredbåndsboondoggles for Tennessee

Basert på hvordan DES sine anslag sammenligner med kostnadene for lignende prosjekter, er det rimelig å tro at DES sine forventninger er for optimistiske. TCBA har advart om at DESs forslag "representerer en omtrent 25 % rabatt over den gjennomsnittlige kostnaden per mile som TCBA-medlemsselskaper vanligvis pådrar seg over de tusenvis av milene med fiberoptiske linjer bygget i Tennessee og over hele landet. Videre ser TCBA-medlemmer betydelig inflasjon i arbeidskraft og materialer forbundet med byggekostnader.»

I sin kritikk av DES-bredbåndsplanen påpeker TCBA at markedsføring, annonsering, støttebemanning og andre anslåtte kostnader kommer under det som vanligvis kreves av slike virksomheter. Overvurdering av inntekter og undervurdering av kostnader er ett av mange problemer som fremheves med DES sin bredbåndsplan, der nøkkeltall ikke stemmer. "På et tidspunkt sier planen at 50-70% av kundene deres er ubetjent," bemerker TCBA, "men deres egen undersøkelse sier at 73% av kundene deres har bredbåndstjenester."

DES-forslaget er ikke den eneste nye kommunale bredbåndsplanen i Tennessee hvis anslag blir sett på som mistenkelige. Lenoir City Utility Board (LCUB) har også foreslått en bredbåndsplan som den hevder vil bli finansiert med et lån på 22 millioner dollar. Imidlertid har det siden blitt rapportert at prosjektet kan sette Tennessee skattebetalere på kroken for så mye som $132 millioner.

"Det store avviket mellom det som ble presentert for staten og det som har kommet frem siden er svært bekymringsfullt," skrev Grover Norquist, president for Americans for Tax Reform, i et brev fra februar til Comptroller Mumpower. "Som sådan oppfordrer jeg deg til å kreve at styret sender bredbåndsplanen sin på nytt og inkluderer alle av de tilhørende kostnadene. Styret har et ansvar for å være åpen, siden du ikke kan forventes å få nøyaktig tilgang til gjennomførbarheten av dette prosjektet hvis du ikke har all informasjonen foran deg.»

De statlig eide nettverkene foreslått av DES og LCUB har begge de to feilene som har dømt tidligere forsøk på å tilby kommunalt bredbånd: undervurdering av kostnader og overvurdering av inntekter. Gitt disse røde flaggene, ikke bli overrasket hvis begge planene ikke klarer å levere til kundene deres. Selv om bredbåndsforslagene fra DES og LCUB forventes å gå videre, er det nå planer om å foreslå nye regjeringseide nettverk i andre deler av Tennessee. Disse nye forslagene – som blir laget av Cleveland Utilities, Lexington Utilities, Greenville Light & Power, Elizabethton Electric Department og Bolivar Energy Authority – har ennå ikke blitt sendt til kontrolløren, men gjør fremskritt i den retningen. Disse kommende forslagene vil gi Comptroller Mumpower rikelig anledning til å gjennomgå planene, forstå deres feil og ta en avgjørelse deretter. Selv om godkjenning av flere kommunalt drevne bredbåndsnettverk vil gjøre noen lokale myndighetspersoner glade, vil det sannsynligvis føre til flere dårlige avtaler for Tennessee skattebetalere.