Brian Snitker styrer sine modige mot sjette strake sluttspillplass

Etter å ha sett de to største rivalene hans konkurrere om overskrifter på Baseball Winter Meetings i San Diego, sier Atlanta-manager Brian Snitker at han er klar til å forsvare National League East-tittelen.

«Jeg er stolt av sesongen vår og det vi gjorde,» sa han tirsdag om et Braves-lag fra 2022 som vant 101 kamper før de tapte Division Series til wildcardet Philadelphia Phillies. «Du kjemper bare for å komme inn i sluttspillet fordi du aldri vet hva som kan skje. Før du kommer dit, har du ikke en sjanse."

Under Snitker har Braves vunnet fem divisjonstitler på rad, den lengste aktive rekken i majors.

Manageren sa at neste utgave av hans unge lag vil være enda et år eldre og enda et år mer erfaren.

"Vi jobbet veldig hardt for å komme dit vi er," sa han. «For noen år siden måtte vi nesten sette ut skilt på motorveien som sa: «Vil jobbe for mat».»

En organisasjonsmann som nå er den eldste manageren i National League på 67 år, spådde Snitker at pitching vil være ryggraden i '23 Braves. Max Fried, Charlie Morton, Kyle Wright og Rookie of the Year-toeren Spencer Strider kommer tilbake til rotasjonen, mens Ian Anderson, Mike Soroka, Kyle Muller og Bryce Elder vil kjempe om den siste plassen.

"Ian og Mike har vært i store kamper, inkludert World Series," sa Snitker. «Du kan aldri få nok pitching-dybde. Du vet bare aldri hva skadesituasjonen vil være.»

Unge spillere med mindre ligaalternativer igjen er verdifulle, sa han, fordi de kan transporteres mellom Atlanta og Triple-A Gwinnett etter behov.

Det gjelder spesielt for avlastere. Luke Jackson gikk tapt hele sesongen etter å ha trengt Tommy John-operasjon, mens Kirby Yates kom seg sakte etter den samme prosedyren, som Tyler Matzek nettopp hadde. Med nærmere Kenley Jansen nå en gratis agent, vil Raisel Iglesias sannsynligvis etterfølge ham i den rollen.

Snitker håper Dansby Swanson kommer tilbake, men den frie agenten har lukrative tilbud fra flere lag, inkludert Chicago Cubs og St. Louis Cardinals.

En annen kortstopper for frie agenter, Trea Turner, signerte en 11-årig kontrakt på 300 millioner dollar med Philadelphia, mens Mets bare byttet ut en freeagent-starter (Jacob deGrom) med en annen (Justin Verlander).

Turner, som ofte slo Braves med balltre, fart og hansken mens han spilte for Nationals og Dodgers, er nå sikker på å bli i ligaen lenger fordi kontrakten hans inneholder en no-trade-klausul. Men han vil ikke møte Braves 19 ganger i sesongen under den nye balanserte timeplanen som starter i 2023.

"Jeg liker det," sa Snitker, og hentydet til det faktum at hvert lag vil spille mot alle 29 av de andre lagene. «Jeg hatet å spille noen lag 19 ganger. Du liker ikke å spille så mange kamper mot din egen divisjon.»

Nytt neste år er også pitch-klokken, designet for å øke tempoet i spillet.

"Jeg har sett det og tenkt på det, spesielt hvordan det ville fungere sent i kampen," sa Snitker, en tidligere minor-league catcher, trener og manager. «Jeg tror det kommer til å bli en stor justering for noen av gutta. Men de unge gutta vi tok opp, spilte allerede med en klokke og ble vant til det.

Snitker avslørte at All-Stars andre baseman Ozzie Albies er frisk igjen etter å ha pådratt seg flere skader, inkludert en brukket finger, som holdt ham på sidelinjen for sluttspillet. Han innrømmet også at Albies kunne ha en ny dobbeltspillpartner.

"Vi vil ha Dansby tilbake," sa han om den nåværende gratis agenten, "men jeg innser at hvis han forlater, er det en del av virksomheten. For et år siden gikk jeg gjennom det samme [med Freddie Freeman, som forlot Braves for Los Angeles etter en 12-årig periode i Atlanta]."

Med unntak av signering eller bytte, vil Snitker gå på vårtrening med et gigantisk spørsmålstegn ved shortstop. "Vi vil ha Orlando Arcia og Vaughn Grissom," sa han, "og 30 kamper for å bestemme hvor vi vil dra."

Han bemerket at Grissom, en midtbanespiller i mindreårige som fullførte forrige sesong i Atlanta, får et lynkurs i kortstoppspill fra Atlanta tredje basetrener Ron Washington, en tidligere infieldspiller i major-league.

"Det kommer ikke til å skade," sa lederen. "Hver gang noen kan få individuell instruksjon, er det en god ting."

Det er også en god ting at tidligere Braves-slugger Fred McGriff endelig nådde Baseball Hall of Fame, ifølge Snitker.

"Det er kjempebra," sa han. "Jeg håpet å se ham slik at jeg kunne gi ham en stor klem."

Han klemte sønnen Troy, slagtrener for verdensmesteren Houston Astros. "Jeg var mer nervøs for å se ham enn jeg var for mine egne kamper i fjor," sa Snitker med et smil.

Ser vi fremover, håper Snitker på god helse fra Albies, Ronald Acuña Jr. og Kirby Yates, som alle ble hinket til en viss grad i fjor sommer.

"Jeg så noen videoer av Ronald som løp rundt og hadde en normal lavsesong," sa manageren til sluggeren. «Han lar kroppen omgruppere seg [fra en revet Achilles pådratt 10. juli 2021]. Jeg ville blitt virkelig overrasket om han ikke hadde et stort år.»

Det vil også hjelpe laget til å trives, la han til. Laget blir bedre, sa han. «Du går inn i en stor serie med et veldig stort lag, og det er kjempebra. Det er morsomme spill."