Boston Celtics' Brad Stevens står overfor et unntaksdilemma for handlede spillere

Hvis det var ett spørsmål det Celtics fans, som fortsatt slikker sårene sine etter tapet på seks kamper i NBA-finalen til Warriors, ønsket stilt til lagpresident Brad Stevens da han møtte media via Zoom her om dagen, det var den som ble levert av Jay King fra Athletic: Vil lagets eiergruppe gi grønt lys til mer utgifter, selv om Celtics er allerede nesten sikker på å være et lag over luksusskattgrensen neste sesong?

Stevens' svar, levert med ukarakteristisk stramhet (Stevens er dyktig til å gi utvidede svar uten egentlig å si noe rart), måtte være oppmuntrende for Celtics-støttere.

"Vi har OK til å gjøre det vi trenger å gjøre," sa Stevens. Neste spørsmål.

Dette er spesielt relevant fordi Celtics har en håndfull unntak for handlede spillere tilgjengelig denne offseason som vil tillate dem å legge til listen mens de også presser seg videre inn i luksusskatteområdet. Det viktigste av disse unntakene er det som er hentet fra Evan Fournier handel, som lar Celtics absorbere en lønn i en handel på opptil 17.1 millioner dollar. Det er to andre verdifulle unntak for hånden (Celtics har åtte totalt, men de fleste vil gå ubrukt) som står for lønn på 6.9 millioner dollar og 5.9 millioner dollar, og som ikke utløper før vinteren 2023, men Fournier-unntaket er det ene. som vil bli brukt som et eksempel på eierskaps vilje til å bruke. Eller ikke.

Det setter Stevens i en vanskelig posisjon. Å bruke et handelsunntak er ikke så enkelt som å plukke talent fra en pool av villige spillere – det er ikke gratis byrå. En TPE krever en annen handel, som dermed krever samarbeid fra et lag som ønsker å losse en spiller. Fournier-unntaket går ut 18. juli, og det er en sterk forventning om at Celtics vil bruke det til å hente inn noen (enhver!) som kan hjelpe en benkenhet som ble avslørt for sin mangel på dybde mot Golden State. Samtidig kan det være vanskelig å bruke et handelsunntak, fordi Celtics ikke vil være villige til å sende ut mye i retur til motstanderlag.

Aaron Nesmith, kanskje, men Stevens liker fortsatt potensialet hans. Grant Williams eller Payton Pritchard? Usannsynlig.

Utkastvalg? Like usannsynlig. Stevens har allerede pantsatt Celtics to siste førsterundespillere, og sendt ut 2021-valget som en del av avtalen som brakte tilbake Al Horford og 2022-valget for Derrick White. Begge avtalene hjalp Boston til finalen, men Stevens er følsom for det faktum at han har måttet sitte ute i første runde av draften de siste to årene. Og de fleste av Celtics' andrerundere er regnet for - de har to som kommer inn ved bytte i neste års utkast, men skylder andrerunderne sine i 2023, 2024, 2025 og 2027 andre steder.

Celtics må ta tilbake en dårlig kontrakt

Det betyr at Celtics, hvis de vil bruke sine TPE-er, må få noe for ingenting. De må hente inn spillere hvis lag ikke vil ha dem lenger fordi kontraktene deres tar mer plass enn spilleren er verdt. Kevin Huerter fra Hawks høres kanskje ut som en fin idé, for eksempel, men kan det virkelig være et godt nok insentiv for Atlanta til å dumpe ham, og Aaron Nesmith?

Mer sannsynlig ser Celtics på spillere som Nerlens Noel eller Alec Burks av Knicks, gutta deres lag ville gjerne bare gå av bøkene sine. Det er muligheter som Kyle Kuzma fra Wizards, kanskje, eller Terrence Ross of the Magic. TJ McConnell fra Pacers? Davis Bertans fra Mavs? Luke Kennard fra Clippers?

De er alle, absolutt, NBA-spillere og Stevens kan sannsynligvis ha noen av dem med et begrenset utlegg av eiendeler i retur. Men noe annet Stevens sa i sin mediesession skiller seg ut, noe som betyr at han sier at Celtics ikke kommer til å bruke handelsunntaket bare for å bruke handelsunntaket.

"Handelsunntaket, det er en grunn til at de fleste av handelsunntakene går ubrukt," sa Stevens. "Vi har en som utløper, åpenbart den store utløper i juli. Vi har et par som utløper senere. Det er rimelige beløp som du kan ta gode spillere inn med, så du balanserer det mot, hva er kostnaden du må betale, skal du hente inn noen som vil legge til og ikke nødvendigvis ta bort, som du tydeligvis ikke vil gjøre. Så det handler fortsatt om å være gjennomtenkt og forsiktig med hva avtalen er. Vi går gjennom hele listen, vi prøver å finne gutter som passer det vi trenger.»

En del av det er å hente inn spillere som ikke bare er situasjonsbetingede spillere, den typen gutter som ikke ble mye løpt under Ime Udoka siste sesong. Noel kunne hjelpe Celtics fra benken defensivt, men han ville være et offensivt ansvar. Kennard går den andre veien - flott skytter, men et spillerlag ville målrettet defensivt. Stevens kunne få den slags spillere, men til hvilket formål? Slik at Udoka ikke vil spille ham mens laget går godt inn i skatteterritorium?

Likevel er det forventninger. Hvis Celtics ikke bruker unntaket, vil fansen anta at eiergruppen er billig. Men omstendighetene kan tilsi at Stevens ikke kan bringe tilbake den typen spiller som faktisk flytter Celtics fremover. Eller, som han sa det, "Bare se etter ting som gir mening i gruppen din."

Det kan til slutt være at ingenting gir mening for denne gruppen med unntak. Det vil imidlertid være vanskelig å forklare for fansen.