Boeings Starliner OFT-2 lanseringsoppdatering: Hva står på spill

Boeing skal gjøre et nytt forsøk på å nå den internasjonale romstasjonen med sin Starliner capsule torsdag, nesten 2 1/2 år etter at selskapets første oppdrag kom til kort.

Boeing har utviklet sitt Starliner-romfartøy under NASAs Commercial Crew-program, etter å ha vunnet nesten 5 milliarder dollar i kontrakter for å bygge kapselen. Selskapet konkurrerer under programmet mot Elon Musk s SpaceX, som fullførte utviklingen av sitt Crew Dragon-romfartøy og er nå på sin fjerde operative menneskelige romferd for NASA.

Boeings utvikling av Starliner har møtt flere hindringer de siste tre årene.

Dets første ubemannede oppdrag i desember 2019, kalt Orbital Flight Test (OFT), endte for tidlig etter at en programvarefeil så kapselen havne i feil bane. NASA bemerket tidligere i år, etter en undersøkelse av problemet, at Boeings programvareutvikling "var et område hvor vi kanskje ikke hadde fullt så mye innsikt og tilsyn som vi burde ha hatt."

Boeing forsøkte å starte den andre orbitale flytesten, eller OFT-2, i august, men selskapet oppdaget et fremdriftsventilproblem mens romfartøyet fortsatt var på bakken. Tretten av de 24 oksidasjonsventilene som kontrollerer Starliners bevegelse i rommet ble sittende fast etter at fuktighet på oppskytningsstedet forårsaket korrosjon, og romfartøyets servicemodul ble erstattet.

Boeing har nå påført en tetningsmasse på ventilene og skal etter planen gjøre et nytt forsøk på å lansere OFT-2 torsdag kl. 6:54 ET.

En Atlas V-rakett fra United Launch Alliance vil frakte Starliner i bane, når den starter en 24-timers tur før den legger til kai med ISS. Oppdraget forventes å vare noen dager totalt før kapselen returnerer til jorden.

US Space Forces 45th Weather Squadron varsler at forholdene sannsynligvis vil være klare for oppskyting, med potensial for forstyrrelser fra spredte tordenvær rundt Floridas Cape Canaveral. En backup-lanseringstid er planlagt til fredag, men været er spådd å forverres den dagen.

Luftfartsgiganten ble en gang sett på som jevnt matchet med SpaceX i kappløpet om å lansere NASA-astronauter. Likevel har forsinkelsene i Starliners utvikling stadig satt Boeing tilbake, både i tidsplan og økonomi.

På grunn av den faste prisen til NASA-kontrakten, absorberte Boeing kostnadene for tilleggsarbeid på kapselen, med 595 millioner dollar brukt av selskapet så langt.

NASA tok i fjor det sjeldne trekket med å omplassere astronauter fra Starliner til SpaceX Crew Dragon. Romfartsorganisasjonen kunngjorde også i fjor at de har til hensikt å kjøpe ytterligere tre bemannede flyreiser fra SpaceX, noe som vil sette Musks selskap på vei til å potensielt fullføre den opprinnelige NASA-kontrakten på seks flyreiser før Starliner bærer sin første.

Hvis torsdagens OFT-2-oppskyting er vellykket, vil Boeing forberede seg på en flytest med mannskap som vil se de første astronautene fly på Starliner.

Boeings visepresident Mark Nappi sa på en pressekonferanse før lanseringen at selskapet "potensielt kan være klar" for besetningen "innen slutten av dette året." Fortsatt undersøker selskapet om de skal redesigne Aerojet Rocketdyne-laget ventiler på Starliner, noe som kan forsinke den ytterligere.

NASAs Commercial Crew-sjef Steve Stich sa at byrået ikke ser på en redesign av Starliner-ventilene som en "stor avtale fra et sertifiseringsperspektiv." NASA ville samarbeide med Boeing for å "finne ut hva slags testing som må skje" i tilfelle et redesign, bemerket Stich, med en plan som ennå ikke er definert for "hvor lang tid det vil ta."

"Personlig ville jeg elske å se Starliner fly forbi 2030. Jeg ville elske å se Dragon fly forbi 2030. NASA gjorde en enorm investering i begge disse kjøretøyene, og de er gode plattformer for å gå til lav jordbane," sa Stich.