Boeing lander Starliner-kapselen, og fullfører en avgjørende testflyvning

Boeing landet sitt ubemannede Starliner-romfartøy i New Mexico-ørkenen onsdag, og fullførte en avgjørende testflyging mens selskapet forbereder seg på å frakte astronauter.

Starliner landet på den amerikanske hærens White Sands Missile Range, etter tidligere på dagen å ha forlatt den internasjonale romstasjonen – og avsluttet den seks dager lange Orbital Flight Test 2, eller OFT-2-oppdraget.

Oppdraget fullførte et av sine viktigste testmål, å nå ISS og dokke vellykket. OFT-2 markerer en kritisk utviklingsmilepæl i Boeings utvikling av Starliner, som har møtt flere hindringer og forsinkelser de siste tre årene.

Boeing har utviklet sitt Starliner-romfartøy under NASAs Commercial Crew-program, etter å ha vunnet nesten 5 milliarder dollar i kontrakter for å bygge kapselen. Selskapet konkurrerer under programmet mot Elon Musk s SpaceX, som fullførte utviklingen av sitt Crew Dragon-romfartøy og er nå på sin fjerde operative menneskelige romferd for NASA.

Luftfartsgiganten ble en gang sett på som jevnt matchet med SpaceX i kappløpet om å lansere NASA-astronauter. Likevel har forsinkelsene i Starliners utvikling stadig satt Boeing tilbake, både i tidsplan og økonomi. På grunn av den faste prisen på NASA-kontrakten, absorberte Boeing kostnadene for tilleggsarbeid på kapselen og har brukt 595 millioner dollar så langt.

Boeings neste Starliner-oppdrag forventes å være Crew Flight Test, eller CFT, som flyr de første astronautene ombord i kapselen. Men, selskapet undersøker om det skal redesignes de Aerojet Rocketdyne-laget fremdriftsventiler på Starliner, som fungerte feil under selskapets første forsøk på å lansere OFT-2-oppdraget i august 2021.