Boeing vurderer å redesigne en viktig ventil for Starliner romkapsel

Boeing undersøker om de skal redesigne fremdriftsventilene på sin Starliner mannskapskapsel, et avgjørende system som har holdt selskapet fra å fly astronauter for NASA – og konkurrere med Elon Musk s SpaceX.

Starliner er romfartøyet som Boeing har utviklet under NASAs Commercial Crew-program, etter å ha vunnet nesten 5 milliarder dollar i kontrakter for å bygge kapselen. Men Starliners utvikling har møtt flere hindringer. En programvarefeil ble avbrutt den første ubemannede orbitalflyvningen i 2019Og fremdriftsventilproblem ble identifisert før det andre forsøket ble lansert i august i fjor.

"En ventilredesign er definitivt på bordet," sa Mark Nappi, Boeings visepresident og Commercial Crew-programleder, under en pressekonferanse onsdag. "Når vi har fått all informasjonen vi trenger, tar vi den avgjørelsen."

Boeing gjør et nytt forsøk på å lansere Orbital Flight Test 2 (OFT-2)-oppdraget, som skal løftes av 19. mai fra Florida. For dette forsøket brukte selskapet en tetningsmasse på ventilene. Men løsningen er sannsynligvis en midlertidig løsning på problemet, som i august så at 13 av de 24 oksidasjonsventilene som kontrollerer Starliners bevegelser i rommet ble sittende fast etter at fuktighet på oppskytningsstedet forårsaket korrosjon.

Avhengig av resultatet av OFT-2, ville Boeing forberede seg på en flytest med mannskap som ville se de første astronautene fly på Starliner. En redesign av ventilen kan imidlertid forsinke den mannskapets lansering ytterligere, gitt behovet for Boeing for å teste løsningen og for NASA for å sertifisere løsningen.

Til dags dato har Boeing brukt 595 millioner dollar som følge av forsinkelsene i arbeidet under en fastpriskontrakt med NASA for Starliners utvikling. Romfartsorganisasjonen tok i fjor det sjeldne trekket med å omplassere astronauter fra Starliner til SpaceX Crew Dragon, som nettopp lanserte selskapets syvende menneskelige romfart.

Reuters rapporterte først, siterer kilder, at Boeing vil redesigne Aerojet Rocketdyne-laget fremdriftsventiler, selv om verken flyprodusenten eller NASA tidligere hadde avslørt planene. Nappi bekreftet at Boeing har "sett på alternativer i minst en måned, om ikke mer."

Foreløpig sa Nappi at Boeing ønsker "å gjøre litt mer testing" for å forstå hvordan "disse nitratene dannes inne i" ventilene, med disse resultatene som veileder et team som er etablert.

"Vi er veldig sikre på at OFT-2 har et system som kommer til å fungere ordentlig," sa Nappi.