Bob Iger signaliserer Disney Hulu-strategiskift

Disney CEO Bob Igers tilsynelatende åpenhet for å selge Hulu markerer en sterk reversering i strategien for selskapet – og et enda mer overraskende skifte hvis Iger selger strømmetjenesten til Comcast.

Iger sa torsdag i en eksklusivt CNBC-intervju med David Faber at "alt er på bordet" med hensyn til Hulus fremtid.

"Vi er innstilt på å redusere gjelden vår," sa Iger. «Jeg har snakket om at generell underholdning er udifferensiert. Jeg skal ikke spekulere i om vi er en kjøper eller selger av den. Men jeg er bekymret for udifferensiert generell underholdning. Vi skal se veldig objektivt på det.»

Disney eier for tiden 66% av Hulu, mens Comcast eier resten. De to selskapene inngikk en avtale i 2019 der Comcast kan tvinge Disney til å kjøpe (eller Disney kan kreve at Comcast selger) de resterende 33 % i januar 2024 til en garantert minimumsverdi på totalt 27.5 milliarder dollar, eller rundt 9.2 milliarder dollar for eierandelen.

For bare fem måneder siden sa daværende Disney-sjef Bob Chapek at han ville det eie hele Hulu "i morgen" hvis han kunne. Chapeks strategi dreide seg om å til slutt knytte Hulu sammen med Disney+ for å gi forbrukerne en "hard bunt”-alternativet der seerne kan se programmering fra både det familievennlige Disney+ og det voksenfokuserte Hulu. Comcasts eierandel i Hulu forhindret Disney i å gå videre med planene sine.

"Jeg vil ikke ha noe mer enn å komme opp med den løsningen for en tidlig avtale," sa Chapek i et septemberintervju med CNBC. "Men det krever to parter for å komme opp med noe som er gjensidig akseptabelt."

Chapek holdt en samtale i 2021 med Comcast-sjef Brian Roberts for å prøve å eskalere salget av Hulu, ifølge folk som er kjent med saken. Roberts la frem en rekke mulige ideer, inkludert Disney som solgte ESPN til Comcast, sa folket som ba om å ikke bli navngitt fordi diskusjonene var private. Ingen materielle samtaler har funnet sted siden, sa folket.

Til tross for den krympende betal-TV-abonnentbasen, henter ESPN og mange kabelnettverk fortsatt inn mye profitt, noe Disney ikke var villig til å gi opp, spesielt siden det hjelper til med å finansiere strømmevirksomheten, sa folket. Iger sa denne uken at mens en spinout ble vurdert i hans fravær, ble det konkludert med at ESPN skulle bli hos Disney. Han sa at diskusjoner om et salg ikke fant sted.

Et annet forslag til Disney var å la Comcast kjøpe ut Hulu. Comcast-ledere tror at Hulu kan øke strømmeinnsatsen sin utover Peacock, selskapets flaggskipstrømmetjeneste, ifølge folk som er kjent med saken. De forblir åpne for en rekke muligheter med Hulu, sa folket. Peacock har rundt 20 millioner betalende abonnenter. Hulu har rundt 48 millioner abonnenter. Begge tjenestene er bare tilgjengelige i USA og amerikanske territorier.

Talsmenn for Comcast og Disney nektet å kommentere.

Comcast-ledere gikk bort fra disse diskusjonene og trakk seg til å ta Disneys penger i 2024 i stedet for å få fullt eierskap til Hulu, som CNBC rapporterte i september.

Disse omstendighetene kan ha endret seg med Igers tilbakekomst. Det er mulig at Igers kommentarer torsdag bare var posture. True med å være en selger av Hulu i stedet for en kjøper kan senke prisen på streaming-eiendelen, noe som ville passe Disney hvis det faktisk skulle kjøpe 33%-andelen fra Comcast.

Iger har tidligere forkjempet Hulu som en del av Disneys strategi om å tilby tre relativt lavprisede tjenester (Disney+, Hulu og ESPN+) i stedet for ett megaprodukt som sannsynligvis er den dyreste strømmetjenesten. Hans tankegang hadde vært at å gi abonnenter for mye innhold i ett produkt kan føre til det som skjedde med kabel-TV - forbrukere begynner å føle at de betaler for mye penger for innhold de ikke ser på.

Å selge Hulu ville avvikle denne strategien, og det kan også føre til kanselleringer av Disney+ og ESPN+. Disney har presset sin pakke av de tre tjenestene for $12.99 per måned (med annonser). Det er omtrent 50 % rabatt på å kjøpe de tre tjenestene separat, noe som vil koste nesten $26.

Likevel er det et dristig trekk å offentlig erkjenne at Disney kan være åpen for å selge Hulu. Det setter Hulu-ansatte i høy beredskap og gir usikkerhet til Igers eget selskap. Igers kommentarer kan også være ment å trekke en reaksjon fra aksjonærene.

Igers Hulu-kommentar utfordrer også en av hans langvarige edikter: ikke styrk Comcast etter Disneys befaling.

Da Iger kjøpte majoriteten av Fox sine eiendeler for 71 milliarder dollar i 2019, var en av hans primære motivasjonsfaktorer å sørge for at Comcast ikke fikk en majoritetsandel i Hulu. Aktivistinvestor Nelson Peltz, som torsdag droppet sin proxy-kamp å få et Disney-brettsete, hadde vært krangler at Iger dramatisk overbetalte for Fox. Igers forsvar av den avtalen var å gi videre, det ville ha styrket Comcast og svekket Disney i strømmekrigene, ifølge folk som er kjent med tankegangen hans.

Konkurransespenningen mellom Comcast og Disney er ikke ny. Roberts kom med et fiendtlig bud å kjøpe Disney for 54 milliarder dollar i 2004. Tidligere NBCUniversal-sjef Steve Burke forlot Disney for å jobbe for Roberts i 1998. I et strømmemiljø tar Disneys produkter øynene og abonnementsinntektene bort fra Peacock, og omvendt.

Likevel har Iger og Roberts et sterkt samarbeid, ifølge folk som er kjent med saken. Iger snakket til og med på et internt NBCUniversal-arrangement i fjor.

Begge selskapene må jobbe tett sammen for å bli enige om en konklusjon for Hulu. Selv om Disney kjøper den gjenværende eierandelen i Hulu, må partene bli enige om markedsverdi. Igers kommentarer torsdag kan være startskuddet på det som kan bli måneder med forhandlinger som skal følge.

SE: Se hele CNBCs intervju med Disney-sjef Bob Iger

Opplysning: Comcast eier NBCUniversal, morselskapet til CNBC.