Bob Iger vender tilbake til Disney med en enorm liste over truende utfordringer

Den fantastiske kunngjøringen søndag kveld som satte den hellige tidligere Disney-sjefen Bob Iger tilbake på toppen av Hollywoods største og mest respekterte medieselskap tilslører ikke én sannhet: Disney har en mye av uløste utfordringer, og mange av dem kan spores til tidligere Iger-avgjørelser.

For å rettferdiggjøre tilliten Disney-styret igjen har vist til Iger, må han fikse den lange listen med utfordringer, eller i det minste begynne å løse dem midt i en økonomisk nedgang, en fortsatt slitende teaterkasse, fortsatt klipping, og flatere ut veksten i streaming video.

Tidligere administrerende direktør Bob Chapek, mannen Iger til slutt valgte som sin etterfølger, startet flere store tester av lederskap og emosjonell IQ etter å ha overtatt i februar 2020. Hans mulige avsetting buldret rundt ryktefabrikker i Hollywood i mange måneder, selv etter at Disney-styret forlenget Chapeks utløpsdato. kontrakt i slutten av juni.

Iger gikk ut av scenen igjen uker før pandemien stengte de fleste av Disneys mest lønnsomme virksomheter, selv om han forble styreleder i ytterligere 22 måneder. Sannheten er at Iger aldri helt slapp tøylene i Disney, holder seg frem på investorkonferanser, veier inn på Twitter, og lar angivelig privat kritikk gjentatte ganger dukke opp offentlig. Nå er han helt tilbake, på godt og vondt.

Som den store teknologiinvestoren Alex Kantrowitz sa det i morges i et CNBC-intervju, "Disney og Bob Iger har et medavhengighetsproblem."

Det gjenforente paret får nå jobbe gjennom sine mange uløste problemer, men i en høyst ugunstig situasjon. Det er vanskelig å se bryllupsreisen vare lenge, gitt listen over presserende spørsmål selskapet står overfor. Og som styrets pressemelding som kunngjorde endringen gjorde klart, har Iger to år på seg til å fikse alt. Her er hva som ligger foran ham:

Struktur: Bedriftskreative kan ikke vente på at Iger skal omorganisere Chapeks kontroversielle omorganisering, som legger alle programmeringsbeslutninger under en sentralisert enhet ledet av mangeårige Chapek-løytnant Kareem Daniel. Chapek tok opp en grunnleggende utfordring som alle diversifiserte mediebedrifter står overfor: hvordan bestemmer du hvilke prosjekter som skal gå hvor, på en måte som maksimerer inntektene og kontrollerer økende kostnader?

Disney forventes å bruke 33 milliarder dollar på innhold i år, inkludert mange svært dyre sportsrettigheter.

Noen må være trafikkpolitiet. Og den politimannen må ta avgjørelser midt i reduserte inntekter fra eldre kringkastings- og kabeloperasjoner, en hinkete teatervirksomhet og økende strømmekonkurranse. Hvordan vil den nyeste omorganiseringen se ut?

Økonomi: Chapeks fall, eller i det minste styrets siste dråpe, kom angivelig i denne månedens inntjeningsoppfordring og dens nedfall. Disney rapporterte hele 1.5 milliarder dollar i kvartalsvise tap på strømmevirksomheten, delvis på grunn av flatere vekst og delvis fordi snorklipping rammer de eldre virksomhetene hardere og raskere enn forventet.

Som alle konkurrentene med eldre film-, kringkastings- og kabelvirksomhet, melker Disney de fortsatt betydelige inntektene til disse divisjonene så lenge som mulig, samtidig som de sender så mye innhold som mulig til strømmevirksomheten for å bygge markedsandeler og kundelojalitet. Chapek lovet å kutte tap i kommende kvartaler, og komme i balanse innen 2024, som selskapet lenge har sagt vil være dets break-even-år på streaming.

Chapek fulgte inntjeningssamtalen med noe som virket som et oppjaget, reaktivt medarbeidermemo som i utgangspunktet sa at han planla å lage en plan for å fikse problemene. Problemene gjenstår. Iger må fortsatt fikse det misforholdet mellom inntekt og utgifter, permanent.

Arv: Styret gjorde det klart at Iger har én nøkkeljobb de neste to årene – å finne en permanent etterfølger. For fyren som tvistet om pensjonisttilværelse i et halvt tiår, stakk av med minst to kompetente kandidater og deretter valgte han han erstatter, vil det ikke være enkelt å velge en ny nr. 1. Det er heller ikke klart hvorfor styret tror Iger vil gjøre det bedre denne gangen.

Øyeblikkelig støt på etterfølgerkandidater fokuserte på Disney-underholdningsstolen Dana Walden, Marvel-mestermannen Kevin Feige og Peter Rice, som var Waldens forgjenger før Chapek summarisk startet ham i fjor sommer. Det er viktig å merke seg at ingen av disse underholdningslederne noen gang har jobbet med den gigantiske andre halvdelen av Disneys virksomhet, som inkluderer parker og feriesteder, forbrukerprodukter og hjemmeunderholdning.

Det gjorde Chapek, noe av det som gjorde ham til en tilsynelatende lovende kandidat. Men den kombinasjonen av ferdigheter og erfaring på tvers av hele Disneys store ansikt kan være nesten umulig å finne blant de andre 8 milliarder menneskene på planeten foruten Iger.

Gjeld kontra oppkjøp: Igers oppkjøp av Fox for 71 milliarder dollar i 2019 var ment å gi Disney kraften til å konkurrere med Apple, Amazon, Netflix og alle andre i strømmetiden. Avtalen gjorde ta med produksjonsfasiliteter, talent, et bibliotek, intellektuell eiendom, en kontrollerende andel av Hulu og tilgang til de mange flotte showene i FX-nettverket.

Men det påla Disney også med en haug av gjeld som begrenser selskapets fleksibilitet. Det er som å løpe opp en kredittkortregning i høykonjunkturen, for så å måtte finne ut hvordan du skal betale ned saldoen når økonomien drar sørover. Det er også fullt mulig at Disney fortsatt ikke er stor nok til å virkelig konkurrere. Vil Iger søke et nytt oppkjøp? Vil den avtalen faktisk føre til flere abonnementsregistreringer, seerengasjement og redusert churn? Vil gjelden overvelde planene om å fikse selskapets ødelagte økonomi? Og kan en avtale gjøre det forbi stadig mer aktive regulatorer på flere kontinenter?

hulu: Når vi snakker om Hulu, signerte Disney og Comcast en put/call-avtale om strømmetjenestens fremtidige eierskap som må være løst innen 2024. Dens uløste natur kompliserer begge selskapenes strømmestrategier, men det gjør også deres svært forskjellige vurdering av hvor mye Comcasts en tredjedel er. andel er verdt.

En resolusjon betyr enda mer gjeld for Disney, og løser ikke Hulus rolle i Disneys hydra-hodede strømmestrategi. Bør den brettes inn i Disney Plus for å skape et virkelig fullservicetilbud?

Selskapet tok nylig et skritt i den retningen ved å endelig la abonnenter på Hulu/Disney+/ESPN+-pakken deres opprette et enkelt, enhetlig passord og pålogging. Men på en global skala, med Hotstar som gjør utenfor USA det Hulu gjør her, hvordan løser det seg på den mest kostnadseffektive, kundevennlige måten?

ESPN: Også oppe i luften er den langvarige usikkerheten rundt en av Disneys mest verdifulle og kostnadsintensive eiendeler, ESPN. Den verdensomspennende lederen har samlet en beundringsverdig haug med ekstremt dyre sports-TV-rettigheter, men er fortsatt i stor grad bundet til kabel-sinecure. ESPN+ er en undermatet, uinspirerende strømmetjeneste som venter på kabelkollapsen for å gi den faktisk relevans. Iger innrømmet for et år siden, på et valedictory CNBC-intervju, at han sannsynligvis burde "ha presset ... hardere" for å flytte ESPN-operasjoner og videorettigheter til streaming enn han gjorde. Nå får han en ny sjanse til å se på det svært dyre og kompliserte spørsmålet.

Kina: Disney har ikke hatt en Marvel-film på det store lerretet i Kina siden sist Iger var ved makten. Det betyr noe fordi verdens nr. 2 teatralske marked pleide å være en gigantisk bidragsyter til den verdensomspennende bruttoen av Disneys mange storfilmer. Ikke mer. Uten det kinesiske bidraget, påvirkes økonomi, utgivelsesstrategier, til og med rollebesetningen og historielinjene til fremtidige filmer. Det er mulig Iger kan slippe løs sin beryktede sjarm og politiske ferdigheter for å gjenåpne Kina. Men Kinas stadig mer undertrykkende regjering har i stor grad slått av tappen for Disney-filmer, og favoriserte lokale filmselskaper som på en pålitelig måte produserer nasjonalistiske storfilmer som nøye etteraper den sterke mannen Xi Jin Pings større mål.

Marvel, Star Wars fatigue: Iger ledet utgivelsesstrategier som bestilte falankser av nye serier og filmer bygget på de narrative universene til Marvel og Star Wars. Jim Camerons Avatar franchise, en annen frukt av Fox-avtalen, er i ferd med å få samme behandling, etter at dens første oppfølger endelig kommer neste måned. Men det viser seg at det er grenser for appetitten til selv de mest hardbarkede av de mange, mange hardbarkede Marvel- og Star Wars-fansen. Nyere serier og filmer, til og med kritisk godt mottatt, har underprestert. Det har satt i gang interne samtaler om hvordan man kan optimalisere disse avgjørende delene av hele Disneys intellektuelle eiendomssvinghjul. Færre programmer betyr mindre utgifter, men betyr også mindre for fansen å engasjere seg i, noe som betyr at det er mer sannsynlig at de velger en annen tjeneste til neste fristende show kommer.

Hva du skal gjøre med Parks: Chapek hevet prisene på stort sett alt for å kompensere for streamingtapene. Prisøkningene er spesielt bratte ved Disneys lukrative parker og feriesteder, noe som kan være et problem hvis økonomien fortsetter å slakke av. Gjentatte maksimalistiske Covid-stanser i Kina har også påvirket parkene i Shanghai og Hong Kong. Vil priskutt, rabatter eller andre avtaler være nødvendige i fremtiden for å øke utnyttelsen konsekvent?

Iger er kanskje det best kvalifiserte mennesket på planeten til å ta på seg denne lange listen, men han er også 71, og har en tikkende tidsbegrensning på sin andre periode. Det vil kreve all hans dyktighet og erfaring for å håndtere selv de mest presserende av disse problemene i løpet av det toårige tidsrommet.

Spørsmålet mellom nå og 2024 er om Bob Iger The Sequel kan bli like god som originalen. Men som alle i Hollywood kan fortelle deg, gjenvinner oppfølgere nesten aldri originalens magi.