Biden til oljeindustrien: "Jeg forstår ikke økonomi"

I diskusjonen om orkanen Ian, utstedte president Biden en advarsel til oljeindustrien om ikke å "prise" eller utnytte kortsiktige problemer for å øke prisen på oljeprodukter. "Ikke - la meg gjenta - ikke bruk dette som en unnskyldning for å heve bensinprisene eller kutte det amerikanske folket." Å skylde på oljeindustrien for høyere priser er mer populært blant publikum enn å skylde på Vladimir Putin, så fra et politisk synspunkt er dette fornuftig.

Bortsett fra den åpenbare paneringen (også på full visning i Massachusetts-politikk for øyeblikket), er det to problemer med uttalelsen hans. For det første setter ikke oljeselskapene, enn si øker, prisene. Det gjorde de historisk, fra John D. Rockefeller for mer enn et århundre siden til De syv søstre og Achnacarry-avtalen fra 1928. Men amerikanske oljepriser har vært markedsdrevet i flere tiår, og spesielt etter oljekrisen i 1973, da oljeeksporterende nasjoner begynte å sette «oppslåtte priser» og deretter «offisielle salgspriser» på verdensmarkedet – og ga fra seg den rollen i 1986.

Publikum synes noen ganger å tro at det er djevelske krefter i oljeindustrien som samles og bestemmer hva oljeprisen skal være, men at de bare er i stand til å heve prisene når en ekstern begivenhet som den iranske revolusjonen eller en orkan gir dem « en unnskyldning." Den nylige forargelsen da bensinprisene nådde $5 per gallon så lite eller ingen omtale av punktet i 2020 da prisene var under $2. Kanskje er det en gruppe forbrukere som konspirerte for å dra nytte av pandemien for å presse ned prisene - men jeg tviler på det.

Den andre feilen i Bidens kommentarer sentrerer seg om det subjektive begrepet 'gouging' som neppe er unikt for ham eller en ny holdning. Klager på hamstring og prismejsling har en lang historie. Av en eller annen grunn har ikke bibelhistorien om Josef og de syv fete og syv magre årene i Egypt noen referanse til offentlige anklager om hamstring og prisskjæring, men jeg klandrer redaktørene for det. Visst, det er mange andre tilfeller hvor publikum trodde at grusomme aktører utnyttet dårlig vær og skadede avlinger for å heve matvareprisene, tilsynelatende forutsatt at selv om tilførselen av korn falt, burde prisene forbli uendret.

Men bøndene får sjelden skylden for høyere matvarepriser, snarere sies de beryktede "mellommennene" å tjene alle pengene på situasjonen. Riktignok mottar bøndene bare en liten del av inntektene fra matsalg, men de tjener når prisene stiger og lider når de faller. Lavere matvare- (eller oljepriser) får naturlig nok mye mindre oppmerksomhet enn høyere priser, fordi sistnevnte påvirker alle forbrukere og førstnevnte bare det mye mindre antallet produsenter.

Når det er sagt, klager produsenter over onde krefter som handler for å frata dem deres rettferdige. Dette er absolutt sant i oljeindustrien, der noen klager over handelsmenn som manipulerer oljeprisen for å drive dem ut av virksomheten, og en bok hevdet at Reagan forårsaket oljepriskollapsen i 1986 for å undergrave Sovjetunionen. (Ignorerer den historiske markedskollapsen som skjedde.) Jeg husker fortsatt en senior oljeleder som besøkte MIT Energy Laboratory og klaget over at oljehandlere, vanligvis med noe mer enn en telefon og en kredittlinje, sto bak skyhøye oljepriser: de ville kjøpe til en hvilken som helst pris, fordi de visste at de alltid kunne selge oljen videre til en høyere pris. (Fram til 1981, da prisene begynte å synke.)

Vil det bli etterforskning dersom bensinprisene stiger? (Retorisk spørsmål.) Kongressen har gjentatte ganger utført undersøkelser av oljeprisøkninger i et forsøk på å gi industrien skylden for konkurranseskadelig oppførsel, og hver enkelt har ikke klart å finne bevis. Man kan spørre seg om komiteens ansatte rett og slett har fått en vane med å trave ut en tidligere studie og endre datoene.

Poenget er at fordi orkaner har potensial til å påvirke olje- og gassproduksjonen så vel som raffineridrift, reagerer handelsmenn på nyhetene om en mulig streik i Mexicogolfen ved å by opp prisene. De høyere prisene blir deretter gitt videre til produsenter og til slutt forbrukere, som alle er i samme båt, kastet på bølger av usikkerhet. Produsenter tjener på når prisene stiger, taper når de faller, men politikerne mener at produsentene aldri skal vinne på oppsiden mens de alltid taper på nedsiden. (Bønder behandles forskjellig, og får hjelp når prisene faller.)

Dessverre er det få som lytter til visdommen til verdens ultimate autoritetsprofessor Irwin Corey, som i en kommentar om aksjemarkedet en gang sa: «Markedet svinger. Noen ganger svinger det ned, men stort sett svinger det opp.»