Biden forlater olje- og gassselskaper i lummer med utløpet av 5-års leieavtale

Et program ment å muliggjøre olje- og gassutvikling på den ytre kontinentalsokkelen i USA (OCS) har utløpt, noe som gjør at innenlandske energiprodusenter er i tvil om det vil bli erstattet med en gang. På kort sikt betyr dette at det ikke vil bli tilbudt nye leieavtaler under programmet som drives av innenriksavdelingen. Effektene vil imidlertid ikke merkes umiddelbart, siden mange eksisterende leieavtaler fortsatt er aktive og det tar tid før leting gir produksjon. Ikke desto mindre er utløpet av programmet urovekkende da det signaliserer til olje- og gassprodusenter – og til slutt forbrukere – at regjeringen har en antagonistisk holdning til mer innenlandsk energiproduksjon.

Den føderale regjeringens 5-årige leieprogram for olje- og gassprosjekter til havs er et system der regjeringen leier ut deler av føderale farvann på OCS til private selskaper for leting og utvinning av olje- og gassressurser. Innenriksdepartementet fører tilsyn med programmet, da det er ansvarlig for å forvalte landets offshore energiressurser og sikre at de utvikles på en miljømessig ansvarlig måte.

Det 5-årige leieprogrammet er strukturert rundt en plan for leiesalg. DOI identifiserer områder av føderale farvann som er potensielt rike på olje- og gassressurser og tilbyr dem for utleie til private selskaper gjennom en konkurransedyktig anbudsprosess. Selskaper legger inn bud på retten til å utforske og trekke ut ressurser fra disse traktene, med høystbydende som vinner leiekontrakten.

Når et selskap har vunnet en leiekontrakt, er det kan ta syv til ti år på å begynne å produsere energi. Et fall i leiesalg vil derfor ikke redusere produksjonen umiddelbart, men snarere merkes over tid.

Biden-administrasjonen foreslått en forskrift i fjor for å forlenge det forrige 5-årige leieprogrammet. Regelen kom ut i juli i fjor, akkurat som den forrige program utløper. Imidlertid er forslaget – som inkluderer muligheten til å godkjenne null nye leieavtaler i løpet av de neste fem årene – fortsatt ikke ferdigstilt.

Bortfallet i det 5-årige leieprogrammet er enestående og potensielt ulovlig. Programmet stammer fra en 1978 lov som krever at en tidsplan opprettholdes for olje- og gassleasing på OCS. Loven krever "rask og ryddig utvikling", underlagt miljømessige sikkerhetstiltak, av OCS, men den spesifiserer ikke et eksakt tidspunkt for utgivelsen av planen. Derfor har det oppstått en juridisk debatt rundt problemet, som kanskje ikke blir avgjort før en domstol blir involvert.

Noen miljøgrupper har berømmet bortfallet, og hevdet at klimaendringer nødvendiggjør at ytterligere boring på OCS begrenses. Innenlandsk olje- og gassproduksjon er imidlertid avgjørende for energisikkerhet så vel som for de økonomiske fordelene som er involvert. Hvis olje og gass ikke produseres i USA, vil gapet sannsynligvis bli fylt andre steder, potensielt av land som er mindre vennlige fra et nasjonalt sikkerhetssynspunkt og mindre miljøbevisste også.

På kort sikt gir inflasjonsreduksjonsloven mandat til noen offshore-leiesalg. Det vil lindre noen bekymringer, i det minste på kort sikt. Men uten det 5-årige leasingprogrammet på plass, er de langsiktige utsiktene for USAs energisikkerhet dystre med hensyn til OCS. På slutten av dagen bør Biden-administrasjonen gjøre sine intensjoner klare med en endelig regel. Om ikke annet, ville det skape økt sikkerhet og sannsynligvis presse datoen nærmere når en domstol avgjør lovligheten av administrasjonens tilnærming.