(Bloomberg) — Bilder og interne dokumenter fra et Beyond Meat Inc.-anlegg i Pennsylvania viser tilsynelatende mugg, Listeria og andre matsikkerhetsproblemer, noe som forsterker problemer ved en fabrikk selskapet hadde forventet å spille en stor rolle i fremtiden.
Mest lest fra Bloomberg
Produkter fra anlegget testet positivt for Listeria, en skadelig bakterie, ved minst 11 anledninger i løpet av andre halvdel av fjoråret og første halvdel av 2022, ifølge et internt dokument levert av en tidligere ansatt bekymret for forholdene ved anlegget. Forekomsten av bakterien på anlegget ble bekreftet av to tidligere ansatte, som ba om å ikke bli navngitt og diskuterte privat informasjon om selskapet. Mens Listeria ofte er tilstede på matplanter, er det mer uvanlig at det finnes i selve produktene.
Bilder tatt av en tidligere ansatt fra innsiden av anlegget i januar og april viser det som ser ut til å være søl, usikker bruk av utstyr og mugg på vegger og ingrediensbeholdere, mens regneark, bilder og internt utarbeidede rapporter avslører at fremmedmaterialer som snor, metall, tre og plast er funnet i mat fra anlegget minst så sent som i desember i fjor.
Inspeksjoner av Pennsylvania Department of Agriculture i mars og september "fant ingen tilfeller av manglende samsvar med forskrifter," og selskapets matsikkerhetsprotokoller "går utover industri- og regulatoriske standarder," sa en talsperson for Beyond Meat. Selskapet kommenterte ikke sine interne dokumenter eller spesifikke detaljer om forholdene i anlegget, for eksempel den tilsynelatende tilstedeværelsen av mugg og henvisninger til sikkerhetsbrudd.
"Muggvekst tar en stund - det understreker mangel på renslighet," sa Bill Marler, en matsikkerhetsadvokat, etter å ha sett noen av bildene. "Hvis pent og ryddig er 1 og skittent er 10, ville jeg satt dette til 8."
Administrerende direktør Ethan Brown så en gang for seg dette anlegget, som ligger ved siden av Pennsylvania Turnpike omtrent 45 minutter fra Philadelphia, som en sentral del av Beyond Meats mål om å bygge et "globalt proteinselskap" som konkurrerer med kjøttindustrien. Etter å ha kjøpt anlegget og noe av utstyret i 2020, planla selskapet oppgraderinger for å redusere kostnadene ved å produsere sine plantebaserte hamburgerkaker, pølser og andre gjenstander. Det kan hjelpe den med å konkurrere med konvensjonelt kjøtt. I fjor sendte selskapet inn planer til den lokale bydelen om å doble anleggets størrelse.
Men utvidelsesplaner er nå på vent ettersom selskapet reduserer utgiftene og høy inflasjon begrenser etterspørselen etter plantebasert kjøtt, som fortsatt er dyrere enn dyrekjøtt. I volum falt kjølte kjøttalternativer som selges i detaljhandelen med 11.9 % for de 52 ukene som ble avsluttet 9. oktober, ifølge data fra markedsundersøkelsesgruppen IRI Worldwide. Legg til selskapets fallende aksjekurs, et jevnt fall i kontantbeholdningen og omveltninger i lederrekkene, og Brown og teamet hans har lite rom å manøvrere.
"Eksterne tredjepartsrevisjoner, inkludert vår siste tredjepartsrevisjon i mai 2022, ga anlegget den høyest mulige vurderingen i hvert av de siste tre årene," sa en talsperson. Beyond Meat sa at selskapet er i god anseelse med Pennsylvanias Department of Agriculture. Selskapet ga ikke detaljer om revisjonene eller oppga navnene på revisorene. Anlegget er ett i sitt amerikanske nettverk som behandler Beyond Meats råmateriale til ferdige produkter.
Rapporter om Listeria funnet i produktene er organisert i et regneark gjennomgått av Bloomberg som viser ukentlige testresultater fra anlegget. Dokumentet viser 11 hendelser av Listeria av 56 tester i perioden fra begynnelsen av juni 2021 til slutten av juni 2022, med det siste positive tilfellet i mai i år. Listeria blir ødelagt ved å lage mat, ifølge det amerikanske landbruksdepartementet. Mange av Beyond Meats detaljhandelsprodukter, som kjøttboller og hamburgerkaker, selges rå og må tilberedes av forbrukeren.
William Madden, medgründer av Whole Brain Consulting, som spesialiserer seg på å koble selskaper med samarbeidspartnere, sa at Listeria er vanlig på matfabrikker, men det er vanligvis tilstede i dreneringsområder. Å finne det i maten er et alvorlig problem, sa han. "Det bør ikke forekomme i maten din, ikke i noe påvisbart nivå," sa han. "Hvis dette var en co-packer, ville jeg fortalt deg at det er på tide å flytte, men de eier faktisk dette stedet."
Martin Bucknavage, en matsikkerhetsekspert ved Pennsylvania State Universitys avdeling for matvitenskap, sa at det "ville være svært uvanlig" å ha nivået av Listeria rapportert i det interne dokumentet. "Selv om vi ser øyeblikksbilder, er det nok der til at vi ser mye opprydding som må gjøres," sa Bucknavage etter å ha sett bilder fra innsiden av anlegget og listen som sporer Listeria-tester.
Madden og Bucknavage sa at uten kontekst er det vanskelig å trekke konklusjoner fra bildene av de skitne beholderne. Det er mulig at ingrediensene i de skitne beholderne var i ferd med å bli kastet, sa Madden, men å ha beholderne inne i anlegget gir en mulighet for å spore mugg gjennom anlegget. Bucknavage sa "du vil ikke ha noe så skittent" i anlegget, og la til at det ville være problematisk å lagre gjenstander på gulvet, der de vises på bildene.
Bildet av den veltede vognen i mikseren indikerer hva som kan være alvorlige problemer, sa begge. Det var en "virkelig, virkelig dårlig idé" som "tigget om forurensning" fra hjulene som er i kontakt med anleggets gulv, sa Madden. Det kan også sette ansatte i fare, eller introdusere fremmedlegemer i maten. Bucknavage sa "du ville ikke ta noe med hjul på bakken" og hell det i mikseren. Bucknavage bemerket også at taket så skittent ut på bildet. "Det ser ikke ut som det er stramme prosedyrer," sa han.
En talskvinne for Pennsylvanias Department of Agriculture sa at et besøk til anlegget den 21. september, som ble referert til av selskapet i sitt svar på spørsmål fra Bloomberg, ikke var en fullstendig planteinspeksjon. Snarere handlet det om anleggets ubetalte registrering - en påkrevd, årlig avgift på $35 som hadde vært utestående i nesten et år. Gebyret er nå betalt.
US Food and Drug Administration har ikke inspisert planten siden Beyond Meat kjøpte den, sa en FDA-talsperson til Bloomberg. Et internt regneark som strekker seg fra august 2020 til juni 2021 viser dusinvis av tilfeller av produkter som er planlagt til destruering på grunn av krysskontaminering, utløpsdatoer som er passert og kvalitetsproblemer som plast som er funnet i dem. Andre produkter ble merket for ødeleggelse fordi de hadde feil farge eller vekt.
Interne rapporter viser også at noen forurensede produkter har kommet gjennom til forbrukerne. Et dokument fra oktober 2021 viser en undersøkelse av trevirke funnet av forbrukere i burgere på to separate A&W-restauranter. En lignende rapport fra april 2021 viser en metallkobling funnet i en pose med Dunkin'-pølsekaker av «sluttbrukeren». Tidligere i år ble Beyond Burgers solgt på Costco-lokasjoner i Canada tilbakekalt for tilstedeværelsen av tre.
"Dunkin' avsluttet sitt forhold til Beyond Meat i 2021 og har ingen oversikt over den nevnte hendelsen," sa en talsperson til Bloomberg. A&W ga ingen kommentar. Beyond Meat kommenterte ikke detaljer om fremmede materialer som ble funnet i mat fra anlegget.
Fra og med i sommer var selskapet forventet å bruke millioner av dollar på å utvide anlegget, ifølge referatet fra et offentlig møte i bydelen Charlestown, der det ligger. Det er nå på vent mens selskapet jobber med å styrke sin likviditet.
Basert på utvidelsesplaner innlevert til township, vil tillegget til den nåværende bygningen koste anslagsvis 24 til 30 millioner dollar, sa Neil Johnson, grunnlegger og administrerende direktør i Provender Partners, et eiendomsselskap med fokus på matrelaterte industribygg. Matthew Chang, rektor ved Chang Industrial, et rådgivende firma for matvareselskaper om nye fasiliteter og automatisering, tilbød et lignende estimat, og satte tallet til rundt 25 millioner dollar. Beyond Meat sa ikke hvor mye tillegget forventes å koste.
Den estimerte summen kan vise seg å være vanskelig for et selskap som nylig har permittert mer enn 200 arbeidere, reduserte salgsutsiktene og har begrensede utgifter. Beyond Meat hadde 390 millioner dollar i kontanter på hånden per 1. oktober, en totalsum som har sunket i seks kvartaler på rad fra en topp på mer enn 1.1 milliarder dollar tidlig i 2021. Selskapet reduserer utgiftene når det søker "kontantstrømpositive operasjoner ” — et svar på bekymringer om utgiftsnivåer, fallende inntekter og en rekke driftstap.
"Den underliggende enhetsøkonomien til virksomheten er ikke bra," sa David Trainer, administrerende direktør i investeringsanalysefirmaet New Constructs, som har satt Beyond Meat på sin liste over "zombie"-aksjer - selskaper som ikke genererer nok fortjeneste til å dekke sine gjeld. «De kan ikke tjene penger på å selge produktet sitt, de selger det med tap. Og på slutten av dagen, hvis du ikke kan fikse det, har du ikke noe håp.»
I en samtale med analytikere den 9. november sa finansdirektør Lubi Kutua i Beyond Meat at selskapet «adopterer slank forretningspraksis». Brown la til at ledelsen også "tar umiddelbare skritt for å rasjonalisere produksjonsnettverket vårt for å møte det vi forventer kan være fortsatt lavere enn tidligere planlagt vekst." Han sa at han fortsatt er trygg på Beyond Meats "langsiktige visjon, å bygge kjøtt fra planter som ikke kan skilles fra dets animalske proteinekvivalent."
Fullfør godkjenning
På et nylig møte i Charlestown fortsatte Beyond Meat å søke godkjenning av fabrikker og sa at de planlegger å kjøpe et nærliggende landområde. Selskapet fortsetter arbeidet "for å fullføre godkjenningen av planen for å bevare sin fremtidige rett til å utvikle eiendommen når og når det passer," sa en talsperson til Bloomberg. Selskapet la til at "å bevare Beyond Meats rettigheter på denne måten er ikke et avvik fra selskapets forpliktelse til å redusere driftsutgiftene i det nåværende økonomiske miljøet."
Beyond Meat produserer sitt råmateriale ved anlegg i Columbia, Missouri, og sender det til Pennsylvania-anlegget og til medprodusenter over hele landet for videre prosessering. Som Brown forklarte i en inntektssamtale fra februar 2021, hadde selskapet planlagt å legge til denne råvareproduksjonskapasiteten til Pennsylvania-lokasjonen for å redusere kostnadene.
Utvidelse og oppgraderinger kan forbedre effektiviteten ved anlegget og for Beyond Meats amerikanske produksjon som helhet. I motsetning til nyere matproduksjonsanlegg er ikke produksjonslinjene lineære, og mange av maskinene betjenes manuelt, noe som gjør dem tregere enn nyere, automatisert utstyr.
Johnson og Chang, som begge hjelper selskaper med å bygge nye produksjonsanlegg, sa å utvide anlegget ville være positivt for Beyond Meat. Chang sa at sanitærutfordringer ville være en annen grunn til å utvide og forbedre driften. "Matsikkerhetsproblemer er vanligvis en oppfordring til handling som prosjektet trenger for å skje 'NÅ'," sa han i en e-post.
Madden, hvis arbeid fokuserer på samproduksjon, sa Beyond Meat "skulle aldri ha kjøpt anlegget."
"De burde ha konsentrert seg om å få forbrukerne til å kjøpe produktet og la noen andre ta seg av å lage produktet," sa han.
Mest lest fra Bloomberg Businessweek
© 2022 Bloomberg LP
Kilde: https://finance.yahoo.com/news/beyond-meat-internal-reports-describe-130008806.html