Beto's Free Speech Comeback? Etter tap i Texas Governor's Race, vil O'Rourke kjempe for retten til å kalle en pipeline-milliardær for en kjeltring

Texas energimilliardær Kelcy Warren saksøkte O'Rourke for ærekrenkelse i februar i en sak som setter en mektig energimilliardær mot en høyprofilert politiker.

Tidligere El Paso-kongressmedlem Robert “Beto” O'Rourke tapte sitt 2018-bud for det amerikanske senatet til Ted Cruz. Hans bud på presidentvalget i 2020 fikk ikke gjennomslag. På denne valgdagen bukket han under i en utslettelse på 55% til 44% for Texas' sittende republikanske guvernør Greg Abbott.

Hva er det neste for O'Rourke? En rettsdato som tiltalt i et potensielt høyprofilert søksmål.

O'Rourke, 50, kjemper mot en ærekrenkelsessak anlagt av olje- og gassrørledningsmilliardæren Kelcy Warren, grunnlegger og administrerende styreleder i Dallas-baserte Energy TransferET
, tidlig i 2022. O'Rourke sa noen ganske ekle ting om Warren mens han var på kampanjesporet. Det verste: å anklage ham for å bestikke guvernør Abbott med 1 million dollar som en del av en konspirasjon for å sabotere strømnettet i Texas slik at Warrens selskap kunne tjene på å skaffe kunder med dyre nødforsyninger av naturgass. Da O'Rourke gjentok angrepene på sin "Keep The Lights On"-kampanjeturné i februar over Texas, krevde Warren gjentatte ganger at O'Rourke skulle trekke tilbake uttalelsene og ikke gjenta dem.

Warren anla sak i februar. Men O'Rourke nektet å trekke seg tilbake, og sprengte ham på en pressekonferanse i mars, og sa at Warren «ikke bare prøver å påvirke den politiske prosessen gjennom kampanjedonasjonene han gir, ikke bare tjente han ulovlig uventet profitt på lidelsen, elendigheten , og døden til våre andre texanere, han prøver nå å stenge oss i domstolene gjennom et useriøst søksmål.»

Konteksten: Energy Transfer tjente 2.4 milliarder dollar i uventet fortjeneste under Texas' dypfrysing i februar 2021, som slo ut strøm og varme til millioner, noe som førte til mer enn 200 dødsfall og minst 80 milliarder dollar i skade. Elektrisitetsprisene steg fra $30 per megawattime for å nå grensen på $9,000/mwh; naturgass hoppet fra $3 per million britiske termiske enheter til $500. Under frysingen gikk mange kraftverk ned, i noen tilfeller fordi de ikke kunne få nok naturgass fra rørledningssystemer som hadde frosset fast eller mistet strøm. Energy Transfers virksomhet var klar for de kalde temperaturene – noe som gjorde det mulig for selskapet å kreve eskalerte priser midt i mangel på naturgass. Kundene deres, for det meste elektriske kraftverk, har måttet videresende rekordhøye drivstoffpriser til de texanerne som ble mest skadet av frysen.

O'Rourke tok tak i historien om en milliardær-rørledningsmagnat som tjente penger mens texanere frøs i hjel, etter at Abbott signerte SB 3 i juni 2021. Regningen krevde at energiselskapene skulle vinterføre utstyret sitt for å unngå fremtidige frysninger. Men det hadde et smutthull: selskaper trengte ikke å overvintre hvis de nektet å "selvidentifisere seg som kritiske enheter." Energy Transfer gjorde det ikke. Rett etter at Abbott signerte regningen, skrev Warren ham en kampanjesjekk på 1 million dollar. Beto kalte quid pro quo.

O'Rourke var ikke alene om å kaste mistanker. I august 2021 ble Houston Chronicle publiserte en lederartikkel med tittelen: "Vi frøs og Abbott fikk betalt - 1 million dollar fra milliardærprofitøren i Texas' dødelige storm." En avis fra San Antonio stilte spørsmål ved om guvernøren virkelig tok imot bestikkelser. Ikke et godt utseende for milliardæren "profiteur fra den største statlige katastrofen i nyere minne," som O'Rourke beskrev Warren.

I desember 2021 tvitret Abbott at Texas kraftverk hadde gjort oppgraderinger og «de er klare til å gå» for vinteren. O'Rourke svarte at "vi vil ikke være 'gode å gå'" før rørledningsoperatører ble vinterisert - "men du slapp dem av kroken b/c gass-sjefer som Kelcy Warren donerte millioner til gjenvalgskampanjen din ..." O'Rourke tvitret at gasselskaper tjente 11 milliarder dollar under frysingen fordi Abbott «satte fortjenesten over livene våre» etter at «de kjøpte ham av», og at de «prøver å gjøre det igjen».

O'Rourke regnet sannsynligvis med at det var politiske poeng å vinne i å gå etter Warren og Energy Transfer. Det er et av de største rørledningsselskapene i USA, med 120,000 30 miles med rør som flytter anslagsvis 2017 % av USAs olje og naturgass. Selskapet ble en venstreorientert paria i 2018 da byggeveien for sin Dakota Access Pipeline ble blokkert i flere måneder av hundrevis av anti-olje-miljøvernere. Energy Transfer saksøkte Greenpeace og andre grupper i 2019 for å ha konspirert mot det; den saken ble avvist i 2023, noe som fikk Energy Transfer til å sende inn en ny klage i delstatsdomstolen i North Dakota. Rettssaken er berammet til juni XNUMX.

Milliardærer har en tendens til å ha tykt skinn - så hvorfor lot Warren O'Rourke komme under huden i stedet for å la angrepene rulle av ryggen hans? Fordi, ifølge rettsdokumentene hans, er Warren opprørt over O'Rourkes "nådeløse og ondsinnede angrep på [ham] ved å anklage ham for alvorlige forbrytelser, inkludert utpressing, bestikkelser og korrupt innflytelse." Dette er kampord. Warren saksøkte O'Rourke i San Saba County, hvor han har eid den 21,000 2003 mål store Los Valles Ranch i byen Cherokee siden XNUMX.

Beto ser ikke ut til å være spesielt bekymret for et High Noon-oppgjør med Warren, selv etter at retten avviste kravet hans om en tidlig avvisning av saken i juli. I anken deres, som ble sendt inn en uke etter at avvisningsbegjæringen ble avvist, bemerker O'Rourkes advokater at det er sterke beskyttelser for "første endringsrettighetene til en guvernørkandidat til å snakke fritt angående saker av største betydning for texanere" - som den "eksorbitante" gebyrer som belastes av gassleverandører. De insisterer på at O'Rourkes «skarpe språk» for å beskrive betalingen av en kampanjesjekk på 1 million dollar og dens effekt på offentlig politikk er «kjernebeskyttet politisk tale». Det er også legitimt å stille spørsmål ved Abbotts unnlatelse av å forby gasspriser som gjorde det mulig for Warrens selskap å generere massiv fortjeneste. O'Rourkes kort sier at hans bruk av ordet "bestikkelse" var i "dets ikke-ærekrenkende dagligdagse betydning."

Selv i San Saba County, hvor Warren arrangerer en årlig musikkfestival som er åpen for publikum på ranchen hans, kan O'Rourke vinne appellen hans om å avvise saken hvis han kan overbevise ankedommerne om at ordene hans er skjermet av Texas Citizens Participation Act , en "anti-SLAPP"-vedtekt som "beskytter borgere mot gjengjeldende søksmål som søker å skremme eller bringe dem til taushet i saker av offentlig interesse." Dette forsvaret er imidlertid ikke sikkert – O'Rourkes forslag om tidlig oppsigelse på grunn av TCPA alene mislyktes i juli.

O'Rourke vil øke sjansene sine for å vinne hvis han kan overbevise en dommer eller jury om at Warren ikke er en privat borger, men snarere en offentlig person "som har tiltrukket seg betydelig offentlig oppmerksomhet" på grunn av berømmelse eller beryktethet eller rikdom (som ville gjøre ham vanskeligere å ærekrenke). Warren dukket først opp på Forbes 400-listen over rikeste amerikanere i 2009, ble først omtalt i Forbes magazine i 2010, og steg i år til nr. 227 på The Forbes 400, med en formue anslått til 4.6 milliarder dollar.

Fordi ærekrenkelser generelt ikke anses som ærekrenkende, kan O'Rourke trygt sammenligne Abbott med Vladimir Putin og karakterisere Warren som en av hans korrupte oligarker. Warren, i sin korthet, svarer at han "er en livslang texaner, ikke en russer, og en selvlaget forretningsmann."

Warren hevder at det er ondsinnet, falskt og absurd av O'Rourke å påstå at Abbott og Warren konspirerte for å la Texas-strømnettet være sårbart for å tjene noen ekstra dollar. Hans opprinnelige klage sier påstanden, "ignorerer rollene som [Elektrisk pålitelighetskommisjon i Texas], [Public Utility Commission] og Texas Legislature spiller i forvaltningen av Texas' strømnett og tilsynet med dette."

Warrens advokater, i artikler som er innlevert til retten, sier at O'Rourke har skadet klientens omdømme og feilaktig dratt ham inn i en offentlig kamp. Og hvorfor ham? Energy Transfer var langt fra den eneste vinneren i dypfrysen. Dallas Cowboys milliardær Jerry Jones galet da gasselskapet han kontrollerer, Comstock Resources, tjente en milliard dollar den uken, det samme gjorde en annen rørledningsgigant, Kinder MorganKMI
(grunnlagt av Houston-tycoon Richard Kinder). Houston gass trading desk til den australske banken Macquarie scoret 250 millioner dollar. Ved å trekke frem Warren når han ikke har uttalt seg offentlig eller søkt publisitet om noe av dette, «utsetter O'Rourke ham for offentlig hat, forakt og latterliggjøring […] anklager Warrens ærlighet, integritet, dyd og rykte», hevder Warrens advokater. .

Ingen bevis har dukket opp som indikerer at Warrens kampanjedonasjon var ulovlig. Den eneste sivile søksmålet Energy Transfer ser ut til å være involvert i relatert til frysepunktet er en sak anlagt av San Antonio-verktøyet CPS Energy, som søker å overbevise en domstol i Texas om å ugyldiggjøre 257 millioner dollar i avgifter til Energy Transfer for nødgass. at høye priser brøt med statlige forbud mot prisfastsettelse. Energy Transfer sier i sitt svar at CPS burde hatt bedre risikostyring.

Det er også viktig, til tross for O'Rourkes Lille Kylling protester, var det ingen problemer med Texas-nettet sist vinter. Staten klarte også å møte rekordhøyt kraftbehov under rekordstor sommervarme uten rapporterte strømbrudd. "Beto bør slutte å juble over fiaskoen til Texas," en Abbott-talsmann sa i juli.

Warren, som mange andre energisjefer, har støttet Abbott i nesten alle løp i mer enn et tiår. Advokatene hans hevder i sin skrivelse at O'Rourke godt vet at Warrens donasjon til Abbott "var lovlig og ikke utgjør en 'bestikkelse' eller 'korrupsjon'. Tiltalte vet det fordi han selv aktivt har bedt om millioner av dollar i donasjoner (inkludert av dem i energiindustrien), inkludert et kampanjebidrag på 1 million dollar fra milliardær George Soros." Det er farlig å fordømme motstandernes kampanjegivere for at de ikke skal se på din. I tillegg til 1.5 millioner dollar fra Soros, mottok O'Rouke en sjekk på 1 million dollar fra den nå ydmyke kryptomagnaten Sam Bankman Fried.

Vicki Granado, en talsperson for Energy Transfer, forteller Forbes at O'Rourkes sentrale påstand - at Warren vil at Texas-nettet skal mislykkes slik at han kan tjene mer penger - er bare beviselig falsk. "Vi har designet og forvitret systemene våre i årevis, så de er utstyrt for å fungere under alle værforhold. Vi har brukt mer enn 30 millioner dollar i Texas alene på denne innsatsen, sier Granado. Hvorfor skulle Warren bestikke Abbott for å unngå å måtte gjøre investeringer de allerede hadde gjort?

Muntlige argumenter for et ankerettspanel i Texas om hvorvidt Warren mot O'Rourke bør avskjediges er satt til 27. desember.

MER FRA FORBESArvingene, oljemennene og bonuskampen på 200 millioner dollarBy Christopher Helman