Den beleirede ukrainske presidenten viser Russland et alternativ til å skjule Vladimir Putin

Mens Ukrainas president, Volodymyr Zelensky, forblir i sin beleirede hovedstad, rolig henvender seg til nasjonen, møter tropper og trekker fra seg tilbud om redning, har Russlands president, Vladimir Putin, gjemt seg, og har sporadiske, svært orkestrerte opptredener i palatslige regjeringsbygninger.

De stadig mer anstrengte, tsarlignende bildene som brukes for å styrke den russiske presidentens regime er en sterk kontrast til Zelenskys ubestridelige bravader. Ukrainas president – ​​som er kjent for å bli jaget av russiske styrker – tar på seg hjelm og jakke for å blande seg med Kyivs forsvarere, og likevel har Putin ikke fortjent å møte russiske soldater eller brydd seg om å besøke noen av de 200,000 XNUMX troppene han satte inn for å angripe Ukraina. 

I likhet med den berømte esteten og tidligere diktator fra andre verdenskrig, Benito Mussolini, har Putin lenge forstått verdien av en nøye utformet persona. Putin brukte tretti år aktivt på å forvalte sitt offentlige image, bygge og tilpasse seg et nytt russisk ideal. Han var overalt og gjorde alt. I 2007 tok Putin tak i en snikskytterrifle og forfulgte før fotografer, toppløs. Han har blitt fotografert når han spiller hockey, trent judo, pilotert mini-subs og til og med boltret seg med valper. 

En yngre Putin stolte på fotomuligheter for å skildre sitt direkte engasjement i militære anliggender. Han tok på seg en flyhjelm og fløy inn i Tsjetsjenia mens den andre tsjetsjenske krigen var i gang. Etter Project 949A ubåt APL Kursk eksploderte og sank, besøkte han og omgikk familier som mistet sine kjære. Putin pleide å gjøre alt innbyggerne forventet at en krigsleder skulle gjøre. Han besøkte sårede soldater, skadet under Russlands invasjon av Georgia, og i 2019 feiret Putin til og med med seierherrer, og deltok på et voldsomt Hell's Angels-lignende motorsykkelmøte på det annekterte Krim. 

Men nå, når Putins forfalskede og overorkestrerte bilder settes sammen med Zelenskys grove heltemot, er kontrasten spesielt åpenbar og skarp. Zelensky er ekte, mens Putin blir avslørt som en trist falsk, fanget i en luksuriøs Potemkin-landsby han selv har laget.

Siden COVID har Putin i stor grad forlatt enhver innsats for å finpusse sin person-av-folk-personlighet. Isolert fra eksterne kontakter, har han i stor grad tydd til pynten til en avsidesliggende hersker, en moderne tsar, innesluttet i de kongelige rammene til en Kreml-redutt. 

Gjennom hele Ukraina-krisen har Putin sjelden blitt fotografert utenfor sitt kongelige kvarter. Hans globale publikum ser ut til at han møter ledere ved et 100,000 XNUMX euro, gullbelagt, seks meter langt bord, eller i en komisk grandiose statlig ballsal, mens han holder godt koreograferte seremonier, hans gutteaktige rådgivere spredt foran ham. Hans sprudlende, fornærmede taler, kombinert med hans avvisende behandling av Sergei Naryshkin, direktøren for Russlands utenlandske etterretningstjeneste, har ytterligere redusert Putins en gang så ettertraktede bilde av KGB-bemyndiget internasjonal kunnskap.

Men lite har gjort mer skade på Putins image enn den daglige kontrasten til hans ukrainske fiende, president Zelensky. Mens Putin har gjemt seg bort og dukket opp i separate uttalelser i samme slips og antrekk, har Zelensky tatt seg opp i krisen og blitt en heroisk folie for Putins stadig mer overdrevne «B-film»-skurk.

Det skulle ikke være slik. Zelensky, lenge avvist av observatører som en mediekonfekt – han steg til stjernestatus i et TV-program, og spilte en historielærer på videregående skole som uventet blir valgt til president i Ukraina – hadde tilsynelatende gjemt stål i seg som bare en dødelig krise kunne dempe. Og nå, mens han blir jaget av russiske spesialstyrker, avviste Zelensky tilbud om redning og sa: «Kampen er her; Jeg trenger ammunisjon, ikke en tur."

Den ungdommelige og «uventede» presidenten ble åpenbart undervurdert av den eldre Putin. Men Zelenskys mot, som avviste USAs advarsler om å gjøre en følelsesmessig appell til Europa, timer før Russland invaderte, etterfulgt av hans veltalende taler som svar på russisk aggresjon, og hans edle siste posisjon i Kiev sto i sterk kontrast til talene fylt med klagemål. fra den russiske lederen, svett under TV-sminken. 

Zelenskys grove og klare, sosiale medier-kyndige bilde kan kanskje ikke redde ham i Kiev, men den ukrainske presidentens balanse under desperate omstendigheter har absolutt hjulpet Ukraina til å forene seg og overse alvorlige feilberegninger og feil i konfrontasjonen av deres nåværende krig for å overleve. Ukraina, etter mange konvensjonelle militære beregninger, var moden til å falle og falle raskt. En avvisning av å mobilisere reservister, uforklarlige feil med å planlegge et sammenhengende forsvar, og en landsomfattende unnlatelse av å samle inn og lagre forsyninger til Ukrainas urbane områder, kunne ha ødelagt ukrainsk motstand nå. Men den dynamiske og motiverende tilstedeværelsen til en leder som har satt alt på spill, delt i nasjonens lidelser, har bidratt til å holde hæren og resten av den ukrainske nasjonen motivert og kjempet i felten 

Kampen om Ukraina kan godt være i ferd med å snu Russlands vei akkurat nå, men kontrasten mellom de to lederne har vært en katastrofe for Russland, og understreker Putins svakheter i samme øyeblikk som den russiske presidenten ønsket å projisere kongelig makt. I kamp er Russlands utsmykkede løgner dårlig velling mot Ukrainas enkle sannheter.

Og Zelensky, selv om han blir skutt ned i gatene denne helgen, kan dø fornøyd, vel vitende om at han har punktert Putins kongelige fasade, og gjort mer skade på Putins regime enn den mest sofistikerte halshuggingsstreiken noen gang kunne håpe å klare.