Ben Reinhardt er på et oppdrag for å gjøre sci-fi til en realitet

Da Ben Reinhardt var undergrad ved Caltech, passerte han ofte et veggmaleri malt på baksiden av en bygning på campus. Det inkluderte et sitat fra Theodore von Kármán, en vitenskapsmann og ingeniør som fungerte som den første direktøren for JPL: "Forskere studerer verden slik den er, ingeniører skaper verden som aldri har vært." Siden sine dager som undergraduate har Reinhardt forsøkt å bygge verden slik den kunne være, en fylt med fantasien til science fiction-romaner som Ada Palmers TerraLUNA3
Ignota-serien.

Men en siste papir publisert i Nature beskrev en nedgang i vitenskapelig fremgang de siste tiårene. Det er en trend som mange har snakket ut om i årevis, blant dem Reinhardt og en gruppe individer som studerer "vitenskapens vitenskap", som noen har laget metavitenskap.

Reinhardt tok sin doktorgrad med et spesielt ønske: å bygge romskip. Men han fant ut at akademia ikke var det rette stedet for å gjøre fremskritt, så han ble med i en oppstart som jobbet med utvidet virkelighet. Det var heller ikke helt riktig. Han prøvde også å hjelpe andre mennesker med å starte selskaper gjennom et VC-firma. Kan det være at forskningsmiljøet han søkte, et sted som kunne gjøre store, innovative prosjekter, ikke eksisterte?

Reinhardt begynte å studere innovasjonssystemer, samler bakgrunn om historien om hvordan grunnleggende og anvendt vitenskap har blitt finansiert, administrert og utført fra pionerer som Vannevar Bush og Don Braben. Det var gjennom dette dypdykket at det dukket opp en idé om en ny type innovasjonssystem; en modifisert versjon av den amerikanske regjeringens DARPA-program, en som er privat finansiert av investor-filantroper.

Hva er så spesielt med DARPA, som står for Defense Advanced Research Projects Agency? Noen vurderer det "en av de mest hemmelig vellykkede regjeringsorganisasjonene i USAs historie." Den inkorporerer smaker av industri og akademisk forskning, og programledere med store budsjetter har vært i stand til å ta store risikoer med store gevinster i form av vitenskapelige og teknologiske fremskritt, som droner og GPS.

«Det som blir klart er at vi trenger mer institusjonell eksperimentering. Vi må flikke på den bredere ordningen for hvordan vi gjør vitenskap. Vitenskapen fungerer utmerket for menneskene som den fungerer utmerket for. Det er dessverre ikke alle. Det er mulig vi kan få bedre resultater, og den eneste måten å vite det på er å prøve forskjellige ting, sier David Lang, administrerende direktør for Eksperimentstiftelsen.

Experiment Foundation vokste ut av Experiment.com, en av de første crowdfunding-plattformene for vitenskap. Stiftelsen gir ut tilskudd og gir forskere fullmakt til å søke finansiering gjennom deres Science Angels-program, som finansierer prosjekter som f.eks. Kartlegging av knølhvalgenomet.

Reinhardt er ikke den eneste som har planer om å eksperimentere med nye forskningsstrukturer i et forsøk på å gjenopplive fremskritt. Konvergent forskning er en annen gruppe dedikert til å lansere fokuserte forskningsorganisasjoner eller FROer; ideen her er å ta på seg spesifikke vitenskapelige eller teknologiske store utfordringer "som ikke kan løses effektivt av de eksisterende organisasjonsstrukturene til akademia, industri eller myndigheter."

Privat raske tilskudd viste seg å være en verdig bestrebelse under pandemien da filantroper som Patrick Collison og Tyler Cowen følte at det offentlige tilskuddssystemet gikk for sakte. Deres raske tilskuddsprogram delte ut penger på bare 48 timer, og bidro til studiet av spyttbaserte COVID-19-tester, gjenbruk av medikamenter, forståelse av differensielle utfall av COVID-19-infeksjon og mer. Programmet var en stor nok suksess til at arrangørene har fortsatt med å grunnlegge Arc Institute, et uavhengig, men samarbeidende institutt fokusert på hvordan forskning kan akselereres.

Noen av de andre nye vitenskapelige institusjonene som eksperimenterer med å riste opp den tradisjonelle forskningsstrukturen inkluderer Arcadia Institute, basert i Bay Area, som er dedikert til en oversettelsesprogram som "vil gi en unik kombinasjon av finansiering, støtte og tilgang for å akselerere utvikling av nye produkter."

Alexey Guzey er en annen leder på dette området; han anerkjente et gap i muligheter for unge forskere og initierte Ny vitenskap, som planlegger å finansiere hele laboratorier utenfor akademia, og gjøre "prosessen med å gjøre vitenskap til et eksperiment i seg selv." For en bedre oversikt over alle de nye typene forskningsorganisasjoner, sjekk ut Sam Arbesmans Overedge-katalogen.

Reinhardts visjon for en privat DARPA (lagt ut i den 278 sider store hvitboken) begynner med den enkle oppfordringen til handling, "Hvordan kan vi gjøre det mulig for mer science fiction å bli virkelighet?" Dokumentet vakte oppmerksomhet fra investorer. I dag annonserte de lanseringen av Spekulative teknologier med innledende støtte fra Schmidt Futures, Patrick Collison, Protocol Labs, Sloan Foundation. Styret for det ideelle omfatter bl.a Kanjun Qiu, grunnlegger av Generally Intelligent, et AI-forskningsselskap, og Adam Marblestone, grunnlegger og administrerende direktør i Convergent Research.

Den amerikanske regjeringen sitter heller ikke stille – de lanserte nylig Avanserte forskningsprosjekter Agency for Health eller ARPA-H med mål om å fremskynde utviklingen av menneskelig helseforskning. De ansetter nå programledere for å overvåke programmets budsjett på 2.5 milliarder dollar, som president Joe Biden delte under sin State of the Union-tale. ARPA-H vil i første omgang fokusere på kreft og andre sykdommer. Programmet ledes av Renee Wegrzyn, som har lang erfaring i DARPA og også fungerte som VP og Head of Innovation hos Ginkgo Bioworks, et biostøperiselskap. Wegrzyn vil tale på det kommende SynBioBeta-konferansen i mai.

Nadia Asparouhova, en uavhengig forsker og forfatter av Å jobbe i offentligheten: Fremstilling og vedlikehold av programvare med åpen kildekode, skrev nylig om eksperimenter innen finansiering og filantropi som Speculative Technologies. Hun passende oppsummert: «Selv om fremgangen er oppmuntrende så langt, er ikke finansieringsmidler i tidlig fase et universalmiddel for alle problemene med vitenskapsfinansiering. Tilskuddsstørrelsene er fortsatt små (vanligvis <$1 million), og den langsiktige effekten av disse programmene er fortsatt ukjent. Ytterligere arbeid er nødvendig for å tiltrekke seg flere finansiører og kapital; å øke bevisstheten om disse mulighetene blant forskere i tidlig karriere; og å demonstrere for føderale myndigheter hva som fungerer bra og identifisere hva som kan tilpasses for større programmer.»

Konsensus blant metavitenskapsmiljøet er at det er på tide å begynne å eksperimentere med måten vi driver med vitenskap på; å bryte formen for akademia og industri, å gass ​​mirakelmaskinen det er vårt forskningsøkosystem. La oss håpe noen av disse eksperimentene er vellykkede.

Takk til Jocelynn Pearl for ytterligere forskning og rapportering om denne artikkelen. Jeg er grunnleggeren av SynBioBeta og noen av selskapene Jeg skriver om (inkludert Ginkgo Bioworks) er sponsorer av SynBioBeta konferanse og ukentlig fordøyelse.