Bells V-280 Valor vant nettopp den viktigste hærhelikopterkonkurransen på 40 år

Det er offisielt. I går kunngjorde den amerikanske hæren at den har valgt Bell TextronTXT
Inc. skal bygge sitt fremtidige langdistanse angrepsfly (FLRAA). FLRAA-utvalget kulminerer en reise som strekker seg over et tiår tilbake for hæren, og er avgjørende for hæren og muligens en livredder for Bell.

Tiltrotoren V-280, såkalt i et nikk til Hærens langvarige mål om en VTOL troppetransport som kunne nå minst 280 knop (322 mph), slo Sikorsky-Boeings koaksiale rotor Trassig X for FLRAA-programmet som hæren offisielt lanserte i 2019.

Seieren dekker bordet for et første oppkjøp verdt opptil 1.3 milliarder dollar. I følge hærens programleder for luftfart, generalmajor Rob Barrie, kan en oppfølgende lavhastighetsproduksjonsfase være verdt omtrent 7 milliarder dollar, og et fullt realisert produksjonsløp inkludert potensielt utenlandsk militærsalg kan komme til et sted i nærheten av 70 milliarder dollar.

Hæren sier at Valor potensielt vil erstatte omtrent 2,000 Sikorsky UH-60 Black Hawk-helikoptre og 1,200 Boeing AH-64 Apache angrepshelikoptre rundt 2030 if det er anskaffet i de tallene hæren ser for seg.

Gitt at hæren har kjøpt nesten 3,000 UH-60-er i løpet av årene, vil den ikke erstatte Black Hawks en-til-en, og skeptikere har lenge antydet at en eventuell FLRAA-vinner sannsynligvis vil bli bygget i betydelig mindre antall enn tjenesten hevder basert på enkelt budsjettpress.

Men for et selskap som legger en enorm sum av egne midler i utviklingen av V-280 og som jeg nylig bemerket har en mangel på fremtidig produkt i sin pipeline, er seieren en sårt tiltrengt nedtur.

Selv om V-280 er sett for seg å ta på seg de svært varierte rollene som arbeidshesten Black Hawk tjener og legge til angreps-/angrepsoppdrag, kan dens operasjonelle omfang være mer begrenset. Hovedformålet som hæren forfulgte FLRAA for er å få tropper og utstyr til slagmarken raskere på lengre avstander enn H-60.

Bell sjekket det første imperativet i mars 2019 da V-280 traff 300 knop (345 mph). V-280s maksimale rekkevidde er fortsatt uklar. Hæren ba om en tenkt FLRAA for å kunne fly omtrent 2,440 nautiske mil uten å fylle drivstoff. Publiserte tall for UH-60 plasserer dens maksimale rekkevidde til omtrent 1380 NM. Hvor mye ekstra rekkevidde Bells tiltrotor tilbyr utover UH-60-kapasiteten er ett av en rekke spørsmål som selskapet fortalte meg at det ikke kan kommentere akkurat nå uten godkjenning fra hæren.

Blant de andre detaljene Bell sier at den ikke kan gi er hvorvidt V-280 kan fungere i motor-out-scenarier, når de første produksjonsleveransene er forventet (Hæren har sagt en gang i 2030, den forventer at prototyper for operasjonell testing skal leveres i 2025), og hva enhetskostnaden for Valor vil være. En talsmann for selskapet sa også at det foreløpig ikke kan diskutere faktorene som gjorde at de ble valgt til FLRAA. Jeg la ut de konkurrerende designene og fordelene til V-280 og Defiant i en 2020-funksjon.

Mens en avgjørelse var ventet i midten av 2022, utsatte hæren angivelig kunngjøringen sin til i går for å sikre at kildeutvalget hadde gjennomgått avgjørelsen grundig med tanke på en mulig protest fra den tapende konkurrenten. En uttalelse utstedt av Sikorsky-Boeing etter kunngjøringen bekreftet at selskapet evaluerer "våre neste skritt etter å ha gjennomgått tilbakemeldinger fra hæren."

Hvis en protest sendes inn, kan det forsinke det som allerede har vært en langvarig innsats. Joint Multi Role Technology Demonstration som hæren lanserte som et forspill til FLRAA begynte i 2013 og var en del av det bredere Future Vertical Lift-initiativet som Pentagon lanserte i 2011. Mens V-280s første flytur var i 2017, hadde Bell vært kl. arbeidet med konseptet og maskinvaren siden midten av 2000-tallet.

Påfølgende faser av konkurranseutvikling og risikoreduksjonsinnsats og ytterligere forsinkelser som følge av dette var en kilde til frustrasjon for Bell som i hovedsak gikk på tomgang da Sikorsky-Boeing-teamet arbeidet mot Raider-demonstrasjonsflyets første flyvning et år senere.

Raider-demonstranten krasjet på en testflyging i august 2017, og satte sin innsats – som kombinerte koaksialrotorkonseptet for FLRAA og Hærens Future Attack Reconnaissance Aircraft (FARA) – tilbake med bare én gjenværende Raider-prototype tilgjengelig for flytesting. Problemer knyttet til produksjon av de eventuelle Defiant Xs rotorblader forsinket også teamet.

Bells Valor-demonstrator fløy totalt over 214 timer inkludert testflyvninger med hærens testpiloter ved kontrollene. Etter Raider-flytesting ble Defiant X-demonstratoren fløyet 63.9 timer, også av hærens testpiloter, og oppnådde en vedvarende toppfart på 247 knop (284), marginalt innenfor FLRAA-hastighetsmålene.

Seieren kan sees på som en validering for Bells bredere tiltrotortilnærming til vertikal løft og et tegn på løfte for dens foreslåtte V-247 Vigilant, et tenkt ubemannet tiltrotorfly som har et bredt spekter av roller fra ISR og presisjonsangrep til luftfylling og anti-ubåtkrigføring . Det er også et løft for bedriftens mor, Textron, som gikk glipp av analytikernes inntektsanslag for tredje kvartal.

Både Jefferies og Morgan StanleyMS
fast med kjøpsvurderinger for Textron, til tross for Bells myke ytelse – 2022 tredje kvartals inntekt var 754 millioner dollar, ned 15 millioner dollar fra år til år på grunn av lavere militære inntekter på 112 millioner dollar. I handelen midt på dagen hadde Bell Textrons aksjer steget fem prosent til 73.48 dollar per aksje.

En tiltrotor vil dermed spare transittid for hærens soldater på vei til fremtidens slagmarker og sannsynligvis redde Bell Textrons plass i forsvarets romfartsmarked. Hærens ventende beslutning om FARA kan ytterligere øke selskapets utsikter.