Å være effektiv til tross for mangel på størrelse på senteret

Selv før sesongavslutningsskade at Thunder-rookien Chet Holmgren led, var Oklahoma Citys sentrumsdybde tynn. Med ham ute av lagoppstillingen for hele 2022-23-kampanjen, vil Thunder spille med små oppstillinger.

Med det i tankene er ikke dette en ny utfordring for Oklahoma City, etter å ha spilt det meste av forrige sesong uten en ekte senter som fikk betydelige minutter.

Å rulle ut mindre store spillere utgjør potensielle problemer på den defensive siden, men kan faktisk åpne opp offensivt. Spesielt med den perimeterorienterte spillestilen i moderne NBA, viste Oklahoma City glimt av suksess med mindre lagoppstillinger forrige sesong.

De viktigste spillerne som var effektive for Thunder forrige sesong som underdimensjonerte sentere var Darius Bazley og Jeremiah Robinson-Earl. De står begge på 6 fot-9, som er ganske mye kortere enn mange av startsentrene over hele ligaen.

Utenom disse to ga Oklahoma City også minutter til storveteranene Mike Muscala og Derrick Favors. The Thunder nylig byttet bort favoriserer, som bare tynner ut dybden i den posisjonen. Imidlertid gjorde de draftsenter Jaylin Williams tidlig i andre runde av 2022 NBA Draft.

Da han ble spurt om hvordan senterrotasjonen ville se ut denne sesongen, hentydet Thunder-trener Mark Daigneault til at stillingen ble besatt av komiteen. I stedet for at bare én eller to spillere fyller de fleste av disse minuttene, vil laget rulle ut en rekke lagoppstillinger og prøve forskjellige ting.

"De fem posisjonene kommer til å være flytende i år, og det vil ha en drypp ned," sa Daigneault.

Igjen, Oklahoma City vil garantert støte på problemer denne sesongen med dominerende sentre på den defensive siden. Av de fire spillerne som sannsynligvis vil få mesteparten av midtminuttene, er ingen 7-fotere.

• Jeremiah Robinson-Earl: 6'9"
• Darius Bazley: 6'9"
• Jaylin Williams: 6'10"
• Mike Muscala: 6'11"

Dessuten er Williams en nybegynner som vil trenge ganske mye tid for å tilpasse seg NBA-spillet, og Muscala er mer en finesse, stor gulvavstand. Som sådan vil det sannsynligvis være Robinson-Earl og Bazley som fyller mesteparten av midtminuttene. Faktisk inkluderte forrige sesongs lagoppstilling som spilte flest minutter de to som en spiss- og midtduo.

De bør hver få massevis av banetid denne sesongen, både sammen i frontbanen og individuelt som senter sammen med en annen lagkamerat. Hvordan kan de være effektive fokuspunkter for senterrotasjonen til tross for at de er mindre enn de fleste i den posisjonen?

Til tross for å være en underdimensjonert frontbane, mener Bazley at det er noen fordeler med å være et mindre senter når det gjelder fleksibilitet.

"Med meg på fem defensivt, noen ganger kan du ha et senter som du kanskje vil bruke falldekning, jeg kan bytte," sa 22-åringen. «Jeg tror det er noen av fordelene. Med at jeg er like stor, er lang nok til å forsvare dem lavt og så defensivt bare kunne slå på skjermene.''

Bazley dukket virkelig opp på den enden av gulvet forrige sesong, og tok på seg tøffe defensive oppdrag. Enten det var å gå opp mot en skuddskapende ving eller en allsidig stor, var han ekstremt effektiv som forsvarer. Han fremsto som en av de mest disiplinerte skuddblokkerne i ligaen og avsluttet faktisk sesongen med flere blokkeringer enn feil.

Robinson-Earl viste seg også effektiv på den defensive siden forrige sesong på senteret, med en unik kombinasjon av styrke og mobilitet. Han har rammen til å holde seg defensivt i lakken, men er også sideveis rask og i stand til å vokte på omkretsen.

På offensiv kan denne mindre midtrotasjonen faktisk være en utfordring for motstanderforsvar. Evnen til å plassere gulvet og spille litt mer posisjonsløst vil bare åpne gulvet for sjåfører som Shai Gilgeous-Alexander og Josh Giddey.

Selv om disse Thunder-sentrene gir opp høyde og vekt til mange av spillerne de skal opp mot, motvirker de vanligvis det med hastighet, hurtighet og allsidighet. Større, mer tradisjonelle sentre sliter generelt med å forsvare seg på perimeteren, noe Oklahoma City kan utnytte.

Robinson-Earl ga nylig sine tanker om fordelene ved å være underdimensjonert er på den offensive siden.

«Å kunne strekke gulvet. Å kunne bruke mer dyktighet, fotarbeid og hurtighet i stedet for å kunne slå med de store, sterke gutta der ute, sa Robinson-Earl.

Som nybegynner var Villanova-produktet en flott posisjonsskytter, og konverterte på 35.2 % av 3-poengsforsøkene hans. Å ha store spillere som kan plassere gulvet er en viktig fordel for et lag i den moderne NBA.

Bazleys tankeprosess er på samme måte som Robinson-Earl, og det å nevne å være mindre har faktisk sine fordeler ved lovbrudd.

"Jeg tror det bare er ting jeg har som de ikke har," sa Bazley. «Som med min størrelse og deres, kanskje jeg bare er raskere enn en annen fyr. Det er vanligvis hva det er, bare å være raskere eller mer mobil.»

Når den ordinære sesongen starter om litt over to uker, vil Thunder-frontbanen bli testet umiddelbart ettersom de møter Minnesota Timberwolves to ganger i sesongens tre første kamper. Som sådan vil den uerfarne, lille OKC-frontbanen møte et lag som starter to ekte sentere i Karl-Anthony Towns og Rudy Gobert.

Mens laget kan slite denne sesongen defensivt mot noen store, er det en potensiell fordel på den offensive siden. På lengre sikt bør Holmgren endre landskapet i rotasjonen fullstendig når han kommer tilbake. I tillegg er det ganske mye sentertalent i 2023 NBA Draft, hvor Oklahoma City kan styrke senterdybden og den totale laghøyden ytterligere.