Bak Chris Pauls perfekte utførelse overlevde Phoenix Suns sin første utfordring

Alle i Smoothie King Center sto på beina. Tanken på å holde seg rolig i dette øyeblikket eksisterte ikke. I kamp 6 av første runde holdt New Orleans Pelicans seg til en ettpoengs ledelse med 4:25 igjen.

Det er imidlertid én ting hovedtrener Willie Green vet: Mot Phoenix Suns kan de siste fem minuttene av en smal kamp føles som en evighet.

Devin Booker, i sin retur til handling etter å ha gått glipp av tre kamper med en anstrengt hamstring, ber Deandre Ayton sette i gang en høy pick-and-roll. Chris Paul, som sitter på en perfekt 12-av-12 skytekveld, er stasjonert i høyre hjørne til han ser dekningen.

Pelicans har sin senter, Jonas Valanciunas, som spiller på nivå med ballskjermen. Etter å ha sett Paul gå inn i mid-range jumpere, ønsker de ikke å tillate Booker samme type utseende.

Når Booker kommer ut av skjermen, har Ayton et lite plassvindu midt på gulvet. For å gi hjelp, roterer Jose Alvarado (vokter Paul), til Ayton ved å skyve over:

I mellomtiden leser Paul dette. Han løfter seg fra hjørnet, vel vitende om at han vil være den neste tilgjengelige pasningen for Ayton. Når den irriterende Alvarado legger merke til at Paul er åpen, gjør han en god jobb med å komme tilbake.

Men han ga punktguden innsideposisjon på sin dominerende side. Paul angriper den åpne holdningen, slår forsvareren sin og tiltrekker seg den neste:

Nå har han en avgjørelse å ta. Enten tvinger han Valanciunas til å forplikte seg og slipper en pasning til Ayton, eller fortsetter å gi oss tilbakeblikk til vintage CP3.

Over en syvfoter hever han og slipper ballen med grasiøs berøring.

Bakkant … sprett. Fremre felg … sprett.

The Suns' avslutter kom igjennom igjen da ballen fant veien hjem, og holdt det perfekte spillet i live:

Dette var ikke Pauls siste skudd for natten. Med 30 sekunder igjen av spillet, hans Suns ledet med tre, viste den 17-årige veteranen den lille mengden utbrudd han har igjen i tanken ved å krysse over CJ McCollum og komme direkte til favorittopptrekket.

Men, flyteren i banen over Valanciunas – enda viktigere, å spille off ballen og la Booker-Ayton diktere den tidlige handlingen – betydde skjønnheten i hele Pauls serie.

Han kan være lekestarteren. Han kan være lekekontakten når det er nødvendig. Og han kan absolutt bli avslutteren.

CP3s sluttspillrykte er fortsatt undervurdert og ikke fullt ut verdsatt, spesielt av NBA-fans som bare teller ringene og trofeene. Når et spill henger i balanse, han er en cerebral leiemorder som vil gjøre den riktige lesingen 99 % av tiden.

Bak Pauls halvbane-glans, iset Suns New Orleans på veien. Nå stemplet som Pelicans og ikke Hornets, som de var i Pauls seks år lange periode fra 2005 til 2011, har New Orleans noe til felles med LA Clippers. Begge hans tidligere fanbaser har blitt behandlet med alle tiders opptredener i avslutningsspill.

Om Pauls historie med Hornets og Clippers spilte noen rolle for at han fikk frem den beste versjonen av seg selv, vi får aldri vite. Men det siste kalenderåret har hans tre avslutningskamper (en kamp unna neste runde) vært fantastiske.

• 13. juni 2021 @ Nuggets: 37 poeng, 7 assists, 2 turnovers på 80.6 % True Shooting
• 30. juni 2021 @ Clippers: 41 poeng, 8 assists, 0 turnovers på 81.0 % True Shooting
• 28. april 2022 @ Pelicans: 33 poeng, 8 assists, 3 turnovers på 104.7 % True Shooting

Alle på veien i knappe seire. I disse tre avslutningskampene er han sammenlagt 44 av 57 fra banen.

Hans mesterklasse i torsdagens kamp 6 brøt en NBA sluttspillrekord for flest poeng (33) uten et eneste feilskudd. For en seks fots point guard å være den første personen på den listen er kanskje den villeste delen av prestasjonen.

Ved å følge ekte skyting, som måler scoringseffektivitet fra alle områder (med mer vekt på trepoengs volum), er Paul's Game 6 nå femte på listen over mest effektive sluttspillkamper med minst 30 poeng scoret.

Hvem er nr. 1 på den listen?

Det er tilfeldigvis Chris Pauls kamp 2014 i 1 mot Oklahoma City Thunder, som skjøt 4-av-5 på toer og 8-av-9 på treere:

Når det gjelder Suns, klarte de å unnslippe en frekk motstander i første runde med Booker som manglet halve serien. Mens Pelicans bare teknisk sett var et .500-lag etter å ha kjøpt McCollum ved handelsfristen, matchet de ekstremt godt med Phoenix.

De overvant Pelicans' opprørende returovertak, da New Orleans avsluttet serien med en 37 % offensiv returfrekvens (leder sluttspillet). Phoenix ga fra seg 90 offensive brett over seks kamper, og ga Pelicans andre og tredje scoringsmuligheter.

New Orleans trakk seg ikke tilbake fra de toppseedede Suns. Til tross for gapet i sluttspillopplevelsen, fortsatte de å slå tilbake. Som Monty Williams nevnte etter serien, var det vanskelig for Suns å matche den ungdommelige energien de fleste kvelder – helt til han endelig fikk laget sitt til å innse at det er på tide å fullføre avtalen.

"Vi snakket i pausen om ånden til laget vårt," sa Williams etter kamp 6. "Jeg hadde noen personlige ting å si til laget - (Pelicans) spilte med hjertet. Bare å spille hardere enn oss. Det var akkurat som at hver gang vi vinner en kamp i denne serien, neste kamp, ​​kom vi inn og hadde ikke den samme juicen. Jeg tenkte, nok er nok."

I tillegg visste Phoenix at det måtte utnytte den offensive enden og generere de riktige skuddene. Hvis de skulle være utsatt for defensive tabber mot Valanciunas på brettene og Pelicans sine målscorere, hadde de ikke råd til å gjøre feil i den andre enden.

Selv med det i tankene, er det ikke slik at Suns lyste opp banen. I virkeligheten slet de fra et skuddstandpunkt alle serier - i det minste fra utenfor buen.

Phoenix vant serien til tross for at han skjøt bare 31.9 % på treere, samtidig som han mistet straffekastmarginen med 54 når det gjelder turer til streken:

Ett blikk på de rå tallene og det er lett å se hvordan de overvant slike kritiske svakheter. The Suns genererte 105 poeng per 100 ballbesittelser – den nest høyeste raten i sluttspillet bak Golden State – og var i stand til å skyte 62.3 % fra innsiden av buen.

Se ikke lenger enn til Paul og Ayton som katalysatorer for en så hypereffektiv skyteskjerm. Enten det var hoppere i mellomklassen, trangt omstridte flytere eller lobber ved kanten, er denne forbindelsen det som førte Phoenix inn i andre runde.

Paul og Ayton skjøt sammen 71.9 % i lakken og 64.7 % på hoppere utenfor 15 fot:

For serien avsluttet Paul med totalt 68 assists og bare seks dårlige pasninger, et forhold som ærlig talt ikke burde vært mulig i noen kamp.

Også Mikal Bridges gikk opp for å gi Phoenix et enormt løft i Bookers fravær, som sannsynligvis nettopp hadde den beste to-ukers strekningen i karrieren. Som en bryterforsvarer som voktet bokstavelig talt alle på gulvet i gode biter av tid i denne serien, sprengte Bridges Pelicans' sene-spillhandlinger, laget noen rettidige blokkeringer og striper for å tvinge omsetninger, og låste opp hele sitt offensive spill ved å forbli aggressiv. .

Phoenix trengte Bridges for å bryte ut av skallet sitt og ikke være passiv med ballen i hendene. Kamp 5 var utvilsomt det beste spillet han noen gang har spilt som proff, brøt 30-poengsmerket og utnyttet plassen New Orleans ga ham langs trepoengslinjen. Han skjøt 8-av-15 fra dypt inne i serien, og Suns kommer til å trenge ham for å fortsette å øke volumet på disse utseendene hvis han er så effektiv.

Selv om Paul og Ayton var hovedårsakene til at Phoenix var utrolig inne i buen, er Bridges' evne til å snike bakdøren på Pelicans det som muliggjorde mange enkle layups og dunks.

Noen ganger startet det med at han var på ballen og spilte gi-og-gå med midten. Andre eiendeler, inkluderte at han forfalsket forsvareren sin og gled bakdøren:

Favorittsnittet hans forblir grunnsprinten etter at han lurer forsvaret til å tro at han er i ferd med å løfte seg fra hjørnet:

På kutt til kurven i denne første runde-serien, fullførte Suns 29 av sine 36 forsøk til en 80.6 % rate.

Det som imidlertid ikke kan gå under radaren, er den utrolige jobben Bridges gjorde mot McCollum. I henhold til NBAs sporingsdata brukte Bridges 47 minutter på å matche Pelicans' backcourt-leder. I løpet av disse minuttene skjøt McCollum bare 13-av-36 fra gulvet (36.1%), inkludert en 0-av-8 skytingskveld i Bridges' lockdown Game 5.

I serien tvang han McCollum til seks turnovers – ingen større enn den avgjørende giveawayen i Game 6, som startet med at Bridges fanget McCollum 35 fot fra kurven. Etter å ha sveipet ballen ut av hendene hans, kastet Suns' defensive MVP ned et utbrudd da Williams viste sin takknemlighet på sidelinjen:

Totalt sett var denne sekskampen intet mindre enn spennende. Det var også en sårt tiltrengt test for 64-18 Suns, som ikke var sikre på om Booker ville være i stand til å returnere før neste runde.

Pelicans hovedtrener Willie Green visste alle de riktige knappene å trykke på etter å ha tilbrakt de to siste sesongene som Suns-assistent. Ingen offensive sett som Williams laget kunne lure Green. Ingen defensiv justering overrasket ham. Denne fordelen (i forhold til enhver annen motstander for Suns) spiller en stor rolle i spillplanlegging og for å finne svar på hva Phoenix liker å kjøre.

Så selv om det var et stort avvik i lagrekordene, visste Suns at det ville kreve å kjempe seg gjennom noen tidlige motganger.

Og i sammenheng med en NBA postseason, er det ikke nødvendigvis en dårlig ting.

Å møte utfordringer i første runde, eller la en serie gå lenger enn fem kamper, hever ikke akkurat røde flagg for de senere kampene. Hvis du husker San Antonio Spurs i 2014, som jeg har sammenlignet dette Phoenix-laget med de siste månedene, befant Gregg Popovich seg i en tett kamp mot Dallas Mavericks i første runde.

San Antonio tapte kamp 6 på veien, og satte opp et gjør-eller-dø-scenario i kamp 7. De var fokusert hele året på å komme tilbake til finalen og søke hevn mot Miami. Mange seere så kampene i den første runden som en indikator på at San Antonio ville bli toast når de løp inn i Thunder eller Clippers.

Etter å ha gått distansen og overlevd Dallas i kamp 7 (vinner serien med totalt 14 poeng), gikk Spurs 12-4 resten av veien og tok tittelen. De overgikk motstanderne med til sammen 200 poeng i de siste 16 kampene, en netto rating på 13.6 per 100 besittelser.

Hver runde er forskjellig. Hver motstander byr på unike utfordringer. Det er det som gjør NBA-sluttspillet så fascinerende.

For Phoenix sitt neste hinder, vil de forsøke å løse det vanskeligste puslespillet i basketball. Luka Dončić, i en alder av 23, setter ethvert forsvar i fare på grunn av hans doble trusselangrep som en pick-and-roll-scorer og tilrettelegger. Bortsett fra LeBron James, er det ingen i ligaen som er like ham.

The Suns vet at det ikke blir en cakewalk, selv om støtterollen skulle være en betydelig fordel for de regjerende Western Conference-mesterne.

Etter en tilfredsstillende avslutningskamp på veien, er det eneste å gjøre nå å følge hovedtrenerens favorittmantra. Ikke bli glad på gården.