Beat Army, Beat Navy, Play For Country

Keenan Reynolds følte seg lettet etter at Navy tok en 17-13 seier over Army i 2012-møtet mellom akademiene. Quarterbacken, en førsteårsstudent på den tiden, ledet Midshipmen på en 80-yards scoringskjøring, som han avsluttet med et åtte-yard touchdown-løp med mindre enn fem minutter å spille.

Marinens seier den ettermiddagen i Philadelphia var dens 11^th rett over Black Knights. Reynolds ville ikke oppleve hvordan det var å synge først. Han var en perfekt 4-for-4 i karrieren mot Army da rekken vokste til 14 kamper, den lengste i en rivalisering som dateres til 1890.

Det var imidlertid spillet fra 2012 som skiller seg ut. Tross alt, siden ankomsten til Annapolis den sommeren ble "Beat Army" en livsstil.

"Det var nesten som en gigantisk vekt hadde blitt løftet fordi vi vant, rekken lever, og det var en lettelse," husket Reynolds, hvis 4,559 karriere-rushing-yards er mest av en Football Bowl Subdivision quarterback og hans 88 karriere-rushing touchdowns er flest i hele divisjon 1, FBS og FCS, av en quarterback. «Å komme inn på akademiet, å slå Army er som det første du lærer. Du er en plebe, du går nedover gangene, og hver gang du svinger til høyre eller venstre, skriker du «Beat Army».

Joe Gerena kjenner følelsen fra den andre siden av college-fotballens største rivalisering. Gerenas første opptreden mot Navy, en militær quarterback fra 1997 til 2000, var 1998-kampen i Philly. Han kom inn for Black Knights tredje serie og bidro til slutt med å lede et comeback i andre omgang i en 34-30 seier. Seiersformasjonen var aldri søtere.

"Jeg visste hvor spesielt det øyeblikket var," sa Gerena, som, etter å ha knelt ned, nektet å gi slipp på fotballen, som står i en montre i hans Tampa-hjem. «Gleden og spenningen ved å feire med lagkameratene mine og brødrene mine var bemerkelsesverdig. Å stå bak Navy som de måtte synge først, og deretter svinge og løpe over til korpset er noe som er vanskelig å sette ord på hvordan det virkelig føles fordi du har så mange følelser som kjører gjennom hodet ditt. Slå Navy. Det er virkelig noe du lever og ånder.»

Det er imidlertid noe han satte mer pris på, og det var å se sønnen sin ta feltet mot Midshipmen i fjor. Brett Gerena spilte i bare to kamper for Army i 2021, og en av dem var mot Navy i New Jersey Meadowlands. Et tap på 17-13 hæren var bare en fotnote i det overordnede opplegget for Gerena-familien.

"Det ga meg definitivt frysninger å se ham ta banen," sa den eldste Gerena. "Selvfølgelig fikk vi ikke det resultatet vi ønsket, men det var en spesiell dag, helt klart. Jeg vil få de samme gåsehudene igjen på årets kamp.»

Årets kamp, ​​den 123. mellom akademiene, spilles i Philadelphia lørdag ettermiddag.

Frysningene, spenningen er det spillere føler når de representerer ikke bare Corps of Cadets og Brigade of Midshipmen, men noe mye større.

"Det er for Amerika," sa Kip Frankland, marinens senior offensive takling. "Vi gjør det for Amerika, og det er veldig kult å se gutter som skal ut og tjene nasjonen vår. Folk kan rote til det."

Fordi spillet er America's Game, som Navy leder 62-53-7, er det en følelse av ansvar blant de som kjemper på rutenettet.

"Du vil spille hardt for alle som ser på," sa Reynolds. «Alle ser på. Landet, de væpnede tjenestene, folk i utlandet. Det er en enorm ære og mye ansvar å delta i spillet.»

Slik følte den yngre Gerena seg før han tok feltet i fjor.

"Det er veldig spesielt med millioner av fans som ser på rundt om i verden," sa han. «Det tar virkelig pusten fra deg. I det øyeblikket tenker du ikke på noe annet enn oppdraget for hånden, og det slår marinen.»

Gerena hadde ofte på seg farens trøye på barneskolen. Han vokste opp i Tampa, og var omgitt av fans av de mange college-fotballlagene i Sunshine State. Derfor stakk han seg ut når det gjaldt hans troskap, og hadde på seg West Point-fargene mens han ønsket å følge i farens fotspor.

"Jeg har alltid hatt det som et mål, å vokse opp og spille fotball," sa han. «Jeg ville være i bakgården og late som jeg skulle spille for Army. Når du vokser opp i Florida, har du fans av Florida State, Florida, UCF, USF og Miami. Alle hadde laget sitt, og jeg skilte meg ut. Men se på den gutten nå, som spiller for hærlaget.»

Den gutten, som nå er en linebacker i andreårsalderen, vil være en del av en begivenhet, ikke bare et spill, som bygges opp i løpet av uken og vises gjennom alma maters sang etter det siste stykket. Alt om Hæren/Sjøforsvaret drypper av spektakulært og historie.

"Som spiller prøver du å overbevise deg selv om at det bare er støy, og fokusere på spillet og det som skjer mellom linjene," sa Reynolds. "Virkeligheten er at du bør prøve å suge opp alt. Så mye som jeg sier at jeg bare var fokusert på spillet, å løpe ut (av tunnelen) og inn i den atmosfæren, du må suge det til deg og virkelig nyte øyeblikket.

Det er et fantastisk syn å se hele Corps of Cadets og hele Brigade of Midshipmen heie på lagene sine, og all moroa mellom dem som spiller ut av videobrettene i pauser i handlingen.

"Det er sannsynligvis det morsomste spillet jeg noen gang har spilt i," sa senior kicker Bijan Nichols, som antas å være den første placekickeren i marinens historie som ble utnevnt til lagkaptein. "Jeg tror ikke noe kan sammenlignes med det. Å se brigaden og korpset er veldig kult.»

I likhet med Frankland bemerket Nichols at spillet også handler om hva som kommer etterpå, hva som skjer i morgen.

"Hva spillet representerer," sa han, "handler mye om tjeneste for nasjonen vår og hva vi skal gjøre etter (vi forlater akademiet)."

Det er det eldste Gerena alltid syntes var så spesielt med spillet. To lag, men en gruppe unge menn klar til å tjene sammen.

"Det er den eneste kampen der alle på den banen er villige til å gi livet sitt for alle som ser på det," sa han. "Hver og en av disse spillerne på begge sider av ballen har valgt å legge ned det nødvendige arbeidet for å forberede seg til å gjøre det ultimate offeret for å forsvare landet vårt og forsvare våre verdier."

***

Den 123. avspillingen av Army/Navy vil være lørdag på Lincoln Financial Field i Philadelphia. Det vil bli sendt på CBS fra klokken 3. Det blir det 90. møtet i Philadelphia og det første siden 2019. Neste års kamp spilles på Gillette Stadium i Foxborough, Massachusetts som en del av festlighetene rundt 250-årsjubileet for Boston Tea Party og 225-årsjubileet for USS Constitution. Det vil være 2027 før kampen returnerer til Philadelphia.

2024: Fed Ex Stadium, Landover, Md.

2025: M&T Bank Stadium, Baltimore

2026: MetLife Stadium, East Rutherford, NJ

2027: Lincoln Financial Field, Philadelphia